La Mancha in auto: tra mulini a vento, laghi inaspettati e borghi medievali

Eravamo a Madrid per un weekend lungo, prima tappa di un viaggio che ci avrebbe poi portati a Toledo. Passeggiando tra le bancarelle del Rastro, il celebre mercatino domenicale della capitale, ci siamo imbattuti in una vecchia copia usata del Don Chisciotte. Ed è lì, tra un libro ingiallito e l’altro, che è nata l’idea folle di cambiare il nostro programma e andare a vedere con i nostri occhi la Mancha, quella terra di cui tutti, volenti o nolenti, abbiamo sentito parlare sui banchi di scuola.

E arrivandoci, capisci subito perché Cervantes abbia scelto proprio queste terre per il suo romanzo Don Chisciotte: paesaggi infiniti dove i mulini a vento che spuntano sulle colline sono l’unico elemento capace di spezzare l’orizzonte. Ogni paesino, ogni angolo polveroso, sembra riportarti a quel preciso momento della storia di Spagna.

Quella giornata, nata per caso, ci ha talmente impressionati che l’anno dopo siamo tornati — questa volta con calma, e con un’intera settimana a disposizione — per lanciarci sul serio alla scoperta di questa terra che in fondo conoscevamo pochissimo. Ed è stato lì che la Mancha ci ha accolti con tutte le sue sorprese: se pensate che si esaurisca in un cavaliere immaginario e nei suoi meravigliosi mulini da fotografare, anche voi vi state perdendo la parte più interessante. Abbiamo scoperto che dietro quei paesaggi che sembrano fermi nel tempo c’è una terra che affonda le radici quattromila anni prima di Cervantes, tra i primi pozzi scavati dall’uomo in Europa; c’è una delle denominazioni di formaggio più famose al mondo; c’è lo zafferano più pregiato di Spagna, raccolto ancora oggi a mano; ci sono vigneti che si perdono a vista d’occhio e, dove meno te lo aspetti, laghi turchesi e persino fenicotteri in mezzo a quella che tutti immaginano come la terra più arida di Spagna.

La Mancha, insomma, è una regione che si racconta da sola, se solo la si guarda con un po’ di attenzione in più.

Quindi in sella, cavalieri: che la nostra avventura abbia inizio.

Un po’ di storia sulla Mancha

Il primo equivoco da sciogliere, perché ho notato che molti blog lo confondono: Castilla-La Mancha e La Mancha sono due cose diverse. Castilla-La Mancha è la comunità autonoma ufficiale, con riconoscimento politico e amministrativo (5 province: Toledo, Ciudad Real, Cuenca, Guadalajara, Albacete). La Mancha invece è un’area storico-geografica dai confini imprecisi, che occupa parte di quelle province — ma non tutte.

La Mancha è infatti un altopiano sconfinato, nella Meseta, che si estende tra Toledo, Ciudad Real, Cuenca e Albacete, dove non potrete fare a meno di percorrere strade infinite proprio alla ricerca di quei mulini a vento di cui tutti abbiamo sentito parlare.

La storia della Mancha nasce però molto prima di Don Chisciotte, molto prima di Romani, musulmani o castigliani. Intorno al 2200 a.C., nella pianura dell’Alto Guadiana, si sviluppa quella che gli archeologi chiamano Cultura delle Motillas, o Bronce Manchego. Il nome è moderno, naturalmente: quegli abitanti non si consideravano “mancheghi” come li intendiamo oggi.

Gli abitanti della zona iniziarono a costruire insediamenti fortificati su collinette artificiali, alte tra i 4 e i 10 metri. La struttura tipica prevedeva un nucleo fortificato centrale, un piccolo abitato circostante con mura concentriche e una necropoli nelle vicinanze. Si tratta dei primi veri insediamenti stabili documentati in questa regione.

La loro funzione era duplice: controllo militare del territorio e, aspetto ancora più sorprendente, l’accesso alle acque sotterranee. Le prime strutture nascono intorno al 2200 a.C., ma è tra il 2000 e il 1800 a.C. che la regione attraversa una fase di aridità particolarmente severa: è in questo periodo che le comunità intensificano la costruzione di questi insediamenti, veri centri nevralgici organizzati in “jefaturas” (capi tribù) per controllare acqua, cereali e le altre risorse necessarie alla sopravvivenza. Rappresentano, nel loro insieme, uno dei sistemi più antichi d’Europa per raggiungere le falde acquifere, con un’economia basata su agricoltura e pastorizia.

Ne sono state censite circa 32, e il caso più spettacolare è la Motilla del Azuer, vicino a Daimiel: al suo interno è stato individuato un pozzo profondo almeno 18 metri, che raggiungeva la falda — considerato il sistema per attingere all’acqua sotterranea più antico della penisola iberica, e tra i più antichi d’Europa.

Con l’arrivo dei Romani, la Mancha venne integrata nella vasta rete imperiale: attraversata da importanti vie di comunicazione, che collegavano il Mediterraneo all’interno del paese, divenne un nodo cruciale per il commercio e gli spostamenti militari. Per lungo tempo si è pensato che la romanizzazione della zona fosse stata debole, ma ritrovamenti come le ville e i mosaici di Carranque (Toledo) dimostrano una presenza più intensa di quanto si credesse, specialmente nei centri strategici e minerari.

Alla caduta dell’Impero Romano subentrarono i Visigoti, che fecero di Toledo la loro capitale: un momento storico di enorme importanza, perché per la prima volta la pianura della Meseta — e quindi la Mancha — divenne il centro del potere politico della penisola iberica. Nonostante questa centralità di Toledo, La Mancha va immaginata però come un’area rimasta principalmente rurale, fatta di piccoli centri e ville, attraversata da vie di comunicazione che collegavano il nord della Meseta con l’Andalusia e il Mediterraneo.

Fu proprio questa combinazione — un territorio vasto ma con pochi centri fortificati — a facilitare l’espansione verso nord delle truppe musulmane arrivate dall’Africa nel 711, e la conseguente caduta del regno visigoto: la Mancha entrò così a far parte di Al-Andalus, inserita nelle sue dinamiche politiche, economiche e culturali.

Durante il periodo di Al-Andalus, la Mancha non era il cuore pulsante del potere islamico — che si concentrava piuttosto nell’attuale Andalusia, con capitale a Córdoba — ma una regione di frontiera strategicamente vitale. Non una terra di grandi città, ma un territorio di alquerías (villaggi rurali) e piccoli nuclei abitati, spesso situati vicino a fertili valli fluviali e sorgenti, dediti all’agricoltura.

La sua posizione strategica, attraversata dalla via principale che collegava la capitale Córdoba a Toledo (baluardo arabo nel nord della penisola), ne determinò il destino di avamposto militare. Fu proprio per questo ruolo difensivo che nacquero progressivamente fortificazioni rurali note come ḥuṣūn (singolare ḥiṣn), presìdi difensivi e centri di controllo del territorio.

Un punto nevralgico era Qalā’t Rabāḥ, l’antica Calatrava la Vieja (oggi Carrión de Calatrava): una vera città fortificata sul Guadiana, con medina, alcázar, mura, una quarantina di torri, fossato, moschea, bagni, forni, cisterna, quartieri extramurari, aree artigianali, cimitero e sistemi per raggiungere e controllare l’acqua del fiume. Oggi il sito è visitabile — se vi appassiona la storia, qui trovate alcune informazioni: Castillo de Calatrava la Vieja, Turismo Castilla-La Mancha.

Quando, nel 1147, Alfonso VII riuscì a conquistarla in nome dei regni cattolici, fu un momento di svolta per la storia di Spagna: la progressiva riduzione del regno di Al-Andalus, già iniziata con la presa di Toledo, stava lasciando spazio, passo dopo passo, alla Reconquista cristiana.

Come potete immaginare, difendere questi nuovi e insicuri territori di frontiera con i regni arabi, non era semplice: il re divise quindi la regione in zone e affidò ciascun territorio agli ordini militari.

Questi ordini dovevano proteggere la frontiera, presidiare castelli, conquistare territori e favorirne il ripopolamento. Ricevettero quindi direttamente dal re enormi territori, castelli, villaggi, diritti e rendite per difenderli — e non si limitavano a fornire soldati. Erano composti, molto spesso, da religiosi che combattevano a cavallo e che, allo stesso tempo, organizzavano il territorio attraverso le encomiendas: amministravano le terre, riscuotevano le rendite, attiravano nuovi coloni e contribuivano alla nascita o allo sviluppo di numerosi centri abitati.

La Mancha divenne così la terra degli ordini militari: questi, con i loro castelli e le loro encomiendas, ne diventarono i veri padroni, gestendo la difesa e l’economia della regione per secoli. Per attirare nuovi abitanti in territori ancora spopolati e insicuri, sia il re sia gli stessi ordini — che esercitavano un potere signorile sui propri domini — concedevano i fueros: statuti locali che garantivano privilegi ed esenzioni fiscali a chi accettava di trasferirsi e ripopolare questi luoghi di frontiera.

La regione, pur essendo strategicamente importante, rimase in gran parte rurale e poco urbanizzata: una rete di piccoli centri, dominata dalla presenza di grandi proprietà — ordini militari e nobiltà — che esercitavano un potere pressoché indiscusso su territori vastissimi, forti anche di questi fueros concessi loro dalla corona.

L’enorme potere degli ordini militari preoccupava non poco la Corona: un Gran Maestro a capo di un ordine come quello di Calatrava o Santiago deteneva il maestrazgo — termine che indicava sia la sua carica sia l’enorme dominio territoriale che ne derivava — e disponeva quindi di soldi, castelli, terre e uomini sufficienti per rappresentare, in caso di conflitto, un potere rivale a quello della Corona stessa. Villa Real (l’attuale Ciudad Real) fu fondata proprio come contrappeso all’enorme influenza dell’Ordine di Calatrava nella zona — una città regia, sottratta all’autorità dell’ordine.

Fu però solo con i Re Cattolici, Isabella di Castiglia e Ferdinando d’Aragona, che la questione trovò una soluzione definitiva. I Re Cattolici presero il controllo dei maestrazgos uno alla volta — a partire dal 1489 con Calatrava, poi Santiago nel 1494 e Alcántara nel 1495 — facendo eleggere sé stessi o propri parenti come Maestri, fino all’incorporazione ufficiale degli ordini militari sotto l’autorità diretta della Corona.

Fu in questo contesto che la Mancha, ormai consolidata come regione interna del regno di Castiglia e non più terra di frontiera, venne riorganizzata in cittadine organizzate attorno a un nobile fedele alla Corona con un’economia dedicata principalmente all’agricoltura e altre attività correlate.

Ma l’aridità della terra, le scarse piogge, un sole che d’estate trasforma la Meseta in un forno rovente mentre d’inverno lascia spazio a gelate che toccano i quindici gradi sotto zero — ci sono stata in entrambi i periodi, e ve lo posso confermare— e un vento costante non facilitavano di certo un’agricoltura fiorente.

Per questo, nel tempo, la Mancha si concentrò su colture capaci di resistere a un ambiente in cui l’assenza d’acqua era un problema serio: lo zafferano, i cereali di secano (coltivati a secco, senza irrigazione), probabilmente i legumi, la pastorizia transumante (pecore merine, lana). Non va dimenticato lo sfruttamento delle risorse boschive che, a differenza di quanto vediamo oggi, erano molto più diffuse nella regione — in particolare boschi di leccio, quercia, ginepro e sabina.

L’acqua, come vedete, è sempre stata un elemento critico per questa regione: i fiumi sono pochi, le piogge incerte, e quindi i mulini ad acqua — che altrove funzionavano benissimo — qui erano inaffidabili e non permettevano di sfruttare a pieno le risorse del territorio, a partire dai cereali che pure non mancavano, per trasformarli in farina.

Fu proprio da questa difficoltà che gli uomini impararono a sfruttare ciò che invece abbondava: il vento, che spazza la pianura con una costanza quasi ossessiva e che, a differenza dell’acqua, non mancava mai. Fu così che, tra il Cinquecento e l’Ottocento, i mulini a vento conobbero la loro vera età dell’oro: sfruttando la risorsa più generosa di questa terra, i contadini trasformarono le colline in veri e propri parchi eolici.

Ed è proprio in questo periodo — più precisamente nel 1605, con la pubblicazione del Don Chisciotte di Cervantes — che la Mancha viene associata per sempre all’immaginario collettivo. Cervantes prende un territorio che agli occhi di molti contemporanei poteva sembrare una vasta provincia rurale di passaggio, e lo trasforma in uno dei paesaggi letterari più famosi del mondo, dominato dai famosi “giganti”.

Seppur rappresenti un periodo affascinante dal punto di vista letterario, il XVII secolo fu per la Mancha un’epoca di profonda crisi demografica ed economica, segnata da un forte calo della popolazione. Le cause furono molteplici: cattivi raccolti, epidemie, e le difficoltà di un sistema economico ancora troppo dipendente dall’agricoltura, segnato da una distribuzione ineguale della ricchezza.

Proprio per gestire un territorio così vasto e problematico, nel 1691 il governo decise di separare la Mancha dal resto del Regno di Toledo, decretando ufficialmente la nascita della Provincia de La Mancha, con capitale a Ciudad Real.

Il periodo compreso tra il 1700 e il 1900 fu, per la Mancha, un’epoca di profonde trasformazioni: guerre, riforme amministrative e lotte politiche ne ridisegnarono i confini in continuazione.

L’Ottocento, in particolare, fu un secolo turbolento per tutta la Spagna. Nel 1808 l’invasione napoleonica travolse il paese, dando il via alla Guerra d’Indipendenza spagnola: anche nella Mancha si formarono bande di guerriglieri pronti a colpire le truppe francesi lungo le strade che attraversavano la pianura.

Finita la guerra contro Napoleone, la Spagna non trovò pace: il secolo fu segnato dalle guerre carliste, conflitti civili tra sostenitori della monarchia liberale e fautori dell’assolutismo tradizionale, che insanguinarono ripetutamente il paese fino al 1876.

Fu proprio all’inizio di questo periodo turbolento, nel 1833, che la storica Provincia de La Mancha venne abolita e smembrata tra le nuove province di Ciudad Real, Albacete, Cuenca, Toledo e Jaén — una decisione che frantumò l’unità amministrativa della regione e che ancora oggi alimenta dibattiti sui suoi confini.

Ed è proprio questo a spiegare perché, nonostante la Mancha contemporanea sia oggi frammentata politicamente e amministrativamente in tante aree distinte, si respiri comunque una forte identità culturale che le accomuna in un’unica, grande comunità immaginaria.

Un secolo dopo le guerre carliste, la Spagna viene sconvolta da un conflitto ancora più devastante. Nel 1936-1939, la Guerra Civile segnò profondamente la Mancha, come il resto del paese. Gran parte del territorio rimase nella retrovia repubblicana, giocando un ruolo strategico cruciale: qui si formarono e addestrarono numerose unità militari, comprese le Brigate Internazionali, e l’economia della regione divenne fondamentale per lo sforzo bellico repubblicano. Le miniere di mercurio di Almadén, per esempio, erano un obiettivo prioritario per le truppe franchiste.

La vittoria di Franco portò a una durissima repressione. Nella sola provincia di Ciudad Real — che oggi risulta la provincia spagnola con il maggior numero di fucilazioni, circa il 6% dei 50.000 stimati in tutta la Spagna — sono state identificate quasi 3.900 vittime della repressione franchista, di cui 2.800 fucilate.

Dopo la morte di Franco, nel 1975, e durante la Transizione spagnola, l’identità della Mancha tornò a farsi sentire con forza. Nel 1982 nacque ufficialmente la comunità autonoma di Castilla-La Mancha. Il nome riflette la particolare natura della nuova regione: da una parte l’eredità storica castigliana, dall’altra l’identità della Mancha, che però geograficamente occupa solo una parte dell’attuale comunità autonoma. Anche il trattino che unisce Castilla e La Mancha è stato interpretato come il simbolo del legame tra queste due componenti.

Oggi la Mancha non è più un’entità amministrativa ufficiale, ma resta un’identità geografica e culturale fortissima, distribuita tra diverse province, con una storia complessa che va ben oltre i mulini di Don Chisciotte.

Cosa vedere nella Mancha: i miei itinerari

Oggi, percorrere la Mancha significa fare un viaggio nella Spagna del tardo medioevo: una cultura rurale, certo, ma non per questo meno elegante o affascinante.

Qui di seguito trovate alcuni itinerari organizzati in base al tempo che potete dedicarle. Di alcuni paesi vi parlerò più nel dettaglio strada facendo, per chi vuole saperne di più prima di partire.

Perché, diciamocelo, se avete abbastanza giorni da investirci, questa regione non vi deluderà. Nel tempo la Mancha ha saputo valorizzare il proprio territorio, trasformandosi in una delle terre più famose di Spagna grazie a Don Chisciotte, tra le più gustose grazie alle sue eccellenze alimentari e vitivinicole, e tra le più sorprendenti grazie a una natura che davvero non vi aspettereste di trovare qui.

Dove addormentarsi nella Mancha

Nella Mancha, anche dove dormire fa parte del viaggio. In una terra come questa — fatta di case-grotta, cooperative vinicole, castelli medievali e conventi trasformati in alberghi — scegliere bene dove passare la notte significa aggiungere un capitolo in più alla scoperta della regione. Ecco dove abbiamo dormito noi, notte per notte, lungo l’itinerario di una settimana.

CAMPO DE CRIPTANA – Dove dormire a Campo de Criptana

Inizialmente avevo visto l’Hotel Boutique Casa Treviño, ricavato in una casa signorile del 1905 nel cuore di Campo de Criptana, a due passi dai mulini — design contemporaneo, piscina esterna e una curiosa “cueva-spa” privata scavata nella roccia. E’ una soluzione perfetta se visitate la Mancha in estate. Ma, per un’esperienza più autentica e meno lussuosa, optate per una delle tante case-grotta della Sierra de los Molinos, come la Casa Cueva “El Atardecer” come abbiamo fatto noi— camere scavate nella roccia, temperatura naturalmente fresca, terrazza spesso vista mulini. Un’esperienza veramente immersiva.

EL PROVENCIO – Dove dormire vicino a Mota del Cuervo e San Clemente

Hospedería Nuestra Señora del Rosario, a El Provencio: occupa l’edificio della prima cooperativa vinicola del paese, fondata nel 1950 e ampliata nel 1964 — uno dei pochi esempi rimasti in Spagna di questo tipo di architettura industriale del dopoguerra. La ristrutturazione ha conservato la facciata originale in stile rurale, mentre gli interni sono stati completamente rinnovati. Non è stato il mio soggiorno preferito ma devo dire che è stato tutto impeccabile.

TOMELLOSO / LAGUNAS DE RUIDERA – Dove dormire a Tomelloso (o quasi)

Qui vi raccontiamo un imprevisto che si è trasformato in una scoperta. Avremmo voluto dormire a Tomelloso, in particolare a Casa Rural “El Bombo” che ha nel giardino proprio uno dei tradizionali bombos in pietra a secco che avrete visto durante la Ruta de los Bombos. Purtroppo non c’era posto. Così, invece di accontentarci del primo hotel disponibile in paese, ci siamo avvicinati direttamente alla meta del giorno successivo le Lagunas de Ruidera. Ed è così che siamo arrivati, quasi per caso, a Doña Ruidera — un aparthotel a due passi dal Parco Naturale e dalla Cascada del Hundimiento, con vista diretta sulla Laguna del Rey. Un vero colpo di fortuna: se vi capita lo stesso imprevisto, non disperate, potrebbe rivelarsi la soluzione migliore.

MANZANARES – Dove dormire vicino a Villanueva de los Infantes

Finita la giornata tra le Lagunas de Ruidera, per tornare nell’atmosfera medievale che avevamo respirato tra Belmonte e Consuegra, ci siamo diretti verso il Castillo de Pilas Bonas, a Manzanares: un castello del Duecento recuperato come hotel, con camere ricavate nelle antiche scuderie e un’atmosfera che riporta indietro nel tempo senza rinunciare al comfort.

ALMAGRO – Dove dormire a vicino a Daimiel e Almagro

A fine viaggio abbiamo deciso di regalarci un soggiorno un po’ più costoso al Parador de Almagro, ricavato nell’antico Convento di Santa Catalina, fondato a fine Cinquecento dalla famiglia Ávila e de la Cueva e abitato dai frati francescani fino al 1942: uno degli edifici storici più suggestivi di tutta la Mancha, con 14 chiostri interni, gallerie con travi blu tradizionali e persino una vecchia cantina con enormi tinajas di terracotta trasformata in caffetteria. Merita davvero!

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Visitare la Mancia è molto più che fare un viaggio. È entrare in un paesaggio che è diventato letteratura, camminare sulle stesse terre che hanno ispirato uno dei più grandi romanzi di tutti i tempi. È fermarsi davanti a un mulino a vento e immaginare Don Chisciotte che, con la lancia in resta, si lancia contro di lui convinto di affrontare un gigante. È assaggiare un formaggio stagionato e bere un bicchiere di Tempranillo mentre il sole tramonta sulla pianura.

In questa terra arida e ventosa, che nasconde angoli verdi a chi sa cercare, c’è qualcosa che mi ha toccato il cuore e ha fatto tornare un po’ bambina.

So che la mia passione per i viaggi a volte mi rende facilmente impressionabile, ma se avete 1 o 2 giorni liberi, mentre siete in visita a Madrid o Toledo, non perdetevi questa tappa.. ogni tanto è bello sentirsi liberi di tornare un po’ bambini..e ricordate La libertad, Sancho, es uno de los más preciosos dones que a los hombres dieron los cielos.