La Mancha en coche: molinos de viento, las Lagunas de Ruidera y pueblos con encanto

Estábamos en Madrid para pasar un fin de semana largo, primera etapa de un viaje que después nos llevaría a Toledo. Paseando entre los puestos de El Rastro, el célebre mercadillo dominical de la capital, nos encontramos con una vieja copia de segunda mano de Don Quijote. Y fue allí, entre un libro amarillento y otro, donde nació la loca idea de cambiar nuestros planes e ir a ver con nuestros propios ojos La Mancha, esa tierra de la que todos, queramos o no, hemos oído hablar alguna vez en el colegio.

Y al llegar, entiendes enseguida por qué Cervantes eligió precisamente estas tierras para su novela Don Quijote: paisajes infinitos donde los molinos de viento que aparecen sobre las colinas son el único elemento capaz de romper el horizonte. Cada pequeño pueblo, cada rincón polvoriento, parece transportarte a aquel preciso momento de la historia de España.

Aquella jornada, nacida por casualidad, nos impresionó tanto que al año siguiente regresamos —esta vez con calma y con una semana entera por delante— para lanzarnos de verdad a descubrir esta tierra que, en el fondo, conocíamos muy poco. Y fue entonces cuando La Mancha nos recibió con todas sus sorpresas: si pensáis que todo se reduce a un caballero imaginario y a sus maravillosos molinos para fotografiar, vosotros también os estáis perdiendo la parte más interesante. Descubrimos que detrás de esos paisajes que parecen detenidos en el tiempo hay una tierra cuyas raíces se remontan cuatro mil años antes de Cervantes, entre los primeros pozos excavados por el ser humano en Europa; está una de las denominaciones de queso más famosas del mundo; está el azafrán más apreciado de España, que todavía hoy se recoge a mano; hay viñedos que se extienden hasta donde alcanza la vista y, donde menos te lo esperas, lagos turquesa e incluso flamencos en medio de lo que todos imaginan como la tierra más árida de España.

La Mancha, en definitiva, es una región que se cuenta por sí sola, con solo observarla con un poco más de atención.

Así que a la silla, caballeros: que comience nuestra aventura.

Un poco de historia sobre La Mancha

El primer equívoco que conviene aclarar, porque he visto que muchos blogs lo confunden: Castilla-La Mancha y La Mancha son dos cosas distintas. Castilla-La Mancha es la comunidad autónoma oficial, con reconocimiento político y administrativo (5 provincias: Toledo, Ciudad Real, Cuenca, Guadalajara y Albacete). La Mancha, en cambio, es un área histórico-geográfica de límites imprecisos, que ocupa parte de esas provincias —pero no todas.

La Mancha es, de hecho, una inmensa altiplanicie de la Meseta, que se extiende entre Toledo, Ciudad Real, Cuenca y Albacete, donde no podréis evitar recorrer carreteras interminables precisamente en busca de esos molinos de viento de los que todos hemos oído hablar.

La historia de La Mancha comienza, sin embargo, mucho antes de Don Quijote, mucho antes de romanos, musulmanes o castellanos. Hacia el 2200 a. C., en la llanura del Alto Guadiana, se desarrolló lo que los arqueólogos llaman Cultura de las Motillas, o Bronce Manchego. El nombre es moderno, naturalmente: aquellos habitantes no se consideraban “manchegos” tal y como los entendemos hoy.

Los habitantes de la zona comenzaron a construir asentamientos fortificados sobre pequeñas elevaciones artificiales, de entre 4 y 10 metros de altura. La estructura típica incluía un núcleo fortificado central, un pequeño poblado alrededor con murallas concéntricas y una necrópolis en las proximidades. Se trata de los primeros verdaderos asentamientos estables documentados en esta región.

Su función era doble: control militar del territorio y, un aspecto todavía más sorprendente, el acceso a las aguas subterráneas. Las primeras estructuras surgieron hacia el 2200 a. C., pero fue entre el 2000 y el 1800 a. C. cuando la región atravesó una fase de aridez especialmente severa: es en este periodo cuando las comunidades intensificaron la construcción de estos asentamientos, verdaderos centros neurálgicos organizados en “jefaturas” (jefes tribales) para controlar el agua, los cereales y los demás recursos necesarios para la supervivencia. En conjunto, representan uno de los sistemas más antiguos de Europa para alcanzar los acuíferos, con una economía basada en la agricultura y la ganadería.

Se han catalogado alrededor de 32, y el caso más espectacular es la Motilla del Azuer, cerca de Daimiel: en su interior se ha identificado un pozo de al menos 18 metros de profundidad, que alcanzaba el nivel freático —considerado el sistema para obtener agua subterránea más antiguo de la península ibérica y uno de los más antiguos de Europa.

Con la llegada de los romanos, La Mancha quedó integrada en la amplia red imperial: atravesada por importantes vías de comunicación, que conectaban el Mediterráneo con el interior del país, se convirtió en un nodo crucial para el comercio y los desplazamientos militares. Durante mucho tiempo se pensó que la romanización de la zona había sido débil, pero hallazgos como las villas y los mosaicos de Carranque (Toledo) demuestran una presencia más intensa de lo que se creía, especialmente en los centros estratégicos y mineros.

Tras la caída del Imperio romano llegaron los visigodos, que hicieron de Toledo su capital: un momento histórico de enorme importancia, porque por primera vez la llanura de la Meseta —y, por tanto, La Mancha— se convirtió en el centro del poder político de la península ibérica. A pesar de esta centralidad de Toledo, La Mancha debe imaginarse, sin embargo, como un área que siguió siendo principalmente rural, formada por pequeños núcleos y villas, atravesada por vías de comunicación que conectaban el norte de la Meseta con Andalucía y el Mediterráneo.

Fue precisamente esta combinación —un territorio vasto pero con pocos núcleos fortificados— la que facilitó la expansión hacia el norte de las tropas musulmanas llegadas desde África en 711 y la consiguiente caída del reino visigodo: La Mancha pasó así a formar parte de Al-Ándalus, integrada en sus dinámicas políticas, económicas y culturales.

Durante el periodo de Al-Ándalus, La Mancha no era el corazón palpitante del poder islámico —que se concentraba más bien en la actual Andalucía, con capital en Córdoba— sino una región fronteriza estratégicamente vital. No era una tierra de grandes ciudades, sino un territorio de alquerías (aldeas rurales) y pequeños núcleos habitados, a menudo situados cerca de fértiles valles fluviales y manantiales, dedicados a la agricultura.

Su posición estratégica, atravesada por la principal vía que conectaba la capital Córdoba con Toledo (baluarte árabe en el norte de la península), determinó su destino como puesto militar avanzado. Fue precisamente por este papel defensivo por lo que fueron surgiendo progresivamente fortificaciones rurales conocidas como ḥuṣūn (singular ḥiṣn), enclaves defensivos y centros de control del territorio.

Un punto neurálgico era Qalā’t Rabāḥ, la antigua Calatrava la Vieja (hoy Carrión de Calatrava): una auténtica ciudad fortificada a orillas del Guadiana, con medina, alcázar, murallas, unas cuarenta torres, foso, mezquita, baños, hornos, cisterna, barrios extramuros, áreas artesanales, cementerio y sistemas para acceder y controlar el agua del río. Hoy el yacimiento se puede visitar —si os apasiona la historia, aquí encontraréis más información: Castillo de Calatrava la Vieja, Turismo Castilla-La Mancha.

Cuando, en 1147, Alfonso VII logró conquistarla en nombre de los reinos católicos, fue un momento decisivo para la historia de España: la progresiva reducción del reino de Al-Ándalus, que ya había comenzado con la toma de Toledo, iba dejando paso, poco a poco, a la Reconquista cristiana.

Como podéis imaginar, defender estos nuevos e inseguros territorios fronterizos con los reinos árabes no era sencillo: el rey dividió entonces la región en zonas y confió cada territorio a las órdenes militares.

Estas órdenes debían proteger la frontera, custodiar castillos, conquistar territorios y favorecer su repoblación. Recibieron directamente del rey enormes extensiones de tierra, castillos, aldeas, derechos y rentas para defenderlos —y no se limitaban a proporcionar soldados. Muy a menudo estaban formadas por religiosos que combatían a caballo y que, al mismo tiempo, organizaban el territorio a través de las encomiendas: administraban las tierras, recaudaban las rentas, atraían a nuevos colonos y contribuían al nacimiento o al desarrollo de numerosos núcleos de población.

La Mancha se convirtió así en la tierra de las órdenes militares: estas, con sus castillos y sus encomiendas, se convirtieron en los verdaderos dueños del territorio, gestionando durante siglos la defensa y la economía de la región. Para atraer a nuevos habitantes a territorios todavía despoblados e inseguros, tanto el rey como las propias órdenes —que ejercían un poder señorial sobre sus dominios— concedían fueros: estatutos locales que garantizaban privilegios y exenciones fiscales a quienes aceptaban trasladarse y repoblar estas tierras fronterizas.

La región, aunque estratégicamente importante, siguió siendo en gran parte rural y poco urbanizada: una red de pequeños núcleos, dominada por la presencia de grandes propiedades —órdenes militares y nobleza— que ejercían un poder prácticamente indiscutido sobre territorios inmensos, reforzado también por estos fueros concedidos por la Corona.

El enorme poder de las órdenes militares preocupaba mucho a la Corona: un Gran Maestre al frente de una orden como la de Calatrava o Santiago poseía el maestrazgo —término que indicaba tanto su cargo como el enorme dominio territorial que llevaba asociado— y disponía, por tanto, de dinero, castillos, tierras y hombres suficientes para representar, en caso de conflicto, un poder rival al de la propia Corona. Villa Real (la actual Ciudad Real) fue fundada precisamente como contrapeso a la enorme influencia de la Orden de Calatrava en la zona —una ciudad real, sustraída a la autoridad de la orden.

Sin embargo, no fue hasta la época de los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, cuando la cuestión encontró una solución definitiva. Los Reyes Católicos fueron tomando el control de los maestrazgos uno a uno —a partir de 1489 con Calatrava, después Santiago en 1494 y Alcántara en 1495— haciendo que ellos mismos o sus propios familiares fueran elegidos Maestres, hasta la incorporación oficial de las órdenes militares bajo la autoridad directa de la Corona.

Fue en este contexto cuando La Mancha, ya consolidada como región interior del reino de Castilla y dejando de ser tierra de frontera, fue reorganizada en pequeñas ciudades estructuradas alrededor de un noble fiel a la Corona, con una economía dedicada principalmente a la agricultura y a otras actividades relacionadas.

Pero la aridez de la tierra, las escasas lluvias, un sol que en verano transforma la Meseta en un horno abrasador mientras que en invierno deja paso a heladas que alcanzan los quince grados bajo cero —he estado allí en ambas épocas y os lo puedo confirmar— y un viento constante no facilitaban precisamente una agricultura floreciente.

Por este motivo, con el tiempo, La Mancha se concentró en cultivos capaces de resistir un entorno en el que la falta de agua suponía un problema serio: el azafrán, los cereales de secano (cultivados sin riego), probablemente las legumbres y la ganadería trashumante (ovejas merinas, lana). Tampoco hay que olvidar el aprovechamiento de los recursos forestales que, a diferencia de lo que vemos hoy, estaban mucho más extendidos por la región —en particular bosques de encinas, robles, enebros y sabinas.

El agua, como veis, siempre ha sido un elemento crítico para esta región: hay pocos ríos, las lluvias son inciertas y, por tanto, los molinos de agua —que en otros lugares funcionaban perfectamente— aquí resultaban poco fiables y no permitían aprovechar plenamente los recursos del territorio, empezando por los cereales, que no faltaban, para transformarlos en harina.

Fue precisamente a partir de esta dificultad cuando los habitantes aprendieron a aprovechar aquello que, en cambio, abundaba: el viento, que barre la llanura con una constancia casi obsesiva y que, a diferencia del agua, nunca faltaba. Fue así como, entre los siglos XVI y XIX, los molinos de viento vivieron su verdadera edad de oro: aprovechando el recurso más generoso de esta tierra, los campesinos transformaron las colinas en auténticos parques eólicos.

Y es precisamente en este periodo —más concretamente en 1605, con la publicación de Don Quijote de Cervantes— cuando La Mancha queda asociada para siempre al imaginario colectivo. Cervantes toma un territorio que, a ojos de muchos de sus contemporáneos, podía parecer una vasta provincia rural de paso y lo transforma en uno de los paisajes literarios más famosos del mundo, dominado por los célebres “gigantes”.

Aunque representa un periodo fascinante desde el punto de vista literario, el siglo XVII fue para La Mancha una época de profunda crisis demográfica y económica, marcada por un fuerte descenso de la población. Las causas fueron múltiples: malas cosechas, epidemias y las dificultades de un sistema económico todavía demasiado dependiente de la agricultura, marcado por una distribución desigual de la riqueza.

Precisamente para gestionar un territorio tan vasto y problemático, en 1691 el gobierno decidió separar La Mancha del resto del Reino de Toledo, decretando oficialmente el nacimiento de la Provincia de La Mancha, con capital en Ciudad Real.

El periodo comprendido entre 1700 y 1900 fue, para La Mancha, una época de profundas transformaciones: guerras, reformas administrativas y luchas políticas redibujaron continuamente sus fronteras.

El siglo XIX, en particular, fue un siglo turbulento para toda España. En 1808 la invasión napoleónica sacudió el país, dando inicio a la Guerra de la Independencia española: también en La Mancha se formaron partidas de guerrilleros dispuestas a atacar a las tropas francesas a lo largo de las carreteras que atravesaban la llanura.

Terminada la guerra contra Napoleón, España no encontró la paz: el siglo estuvo marcado por las guerras carlistas, conflictos civiles entre partidarios de la monarquía liberal y defensores del absolutismo tradicional, que ensangrentaron repetidamente el país hasta 1876.

Fue precisamente al comienzo de este periodo turbulento, en 1833, cuando la histórica Provincia de La Mancha fue abolida y dividida entre las nuevas provincias de Ciudad Real, Albacete, Cuenca, Toledo y Jaén —una decisión que fragmentó la unidad administrativa de la región y que todavía hoy alimenta debates sobre sus límites.

Y es precisamente esto lo que explica por qué, a pesar de que La Mancha contemporánea esté hoy fragmentada política y administrativamente en muchas áreas distintas, se perciba igualmente una fuerte identidad cultural que las une en una única y gran comunidad imaginaria.

Un siglo después de las guerras carlistas, España se vio sacudida por un conflicto aún más devastador. Entre 1936 y 1939, la Guerra Civil marcó profundamente La Mancha, al igual que el resto del país. Gran parte del territorio permaneció en la retaguardia republicana, desempeñando un papel estratégico crucial: aquí se formaron y entrenaron numerosas unidades militares, incluidas las Brigadas Internacionales, y la economía de la región se convirtió en un elemento fundamental para el esfuerzo bélico republicano. Las minas de mercurio de Almadén, por ejemplo, eran un objetivo prioritario para las tropas franquistas.

La victoria de Franco dio paso a una durísima represión. Solo en la provincia de Ciudad Real —que hoy resulta ser la provincia española con el mayor número de fusilamientos, alrededor del 6 % de los 50.000 estimados en toda España— se han identificado casi 3.900 víctimas de la represión franquista, de las cuales 2.800 fueron fusiladas.

Tras la muerte de Franco, en 1975, y durante la Transición española, la identidad de La Mancha volvió a hacerse sentir con fuerza. En 1982 nació oficialmente la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha. El nombre refleja la particular naturaleza de la nueva región: por una parte, la herencia histórica castellana; por otra, la identidad de La Mancha, que geográficamente ocupa solo una parte de la actual comunidad autónoma. Incluso el guion que une Castilla y La Mancha ha sido interpretado como símbolo del vínculo entre estos dos componentes.

Hoy La Mancha ya no es una entidad administrativa oficial, pero sigue siendo una identidad geográfica y cultural muy fuerte, distribuida entre distintas provincias, con una historia compleja que va mucho más allá de los molinos de Don Quijote.

Qué ver en La Mancha: mis itinerarios

Hoy, recorrer La Mancha significa hacer un viaje por la España de finales de la Edad Media: una cultura rural, sí, pero no por ello menos elegante o fascinante.

A continuación encontraréis algunos itinerarios organizados en función del tiempo que podáis dedicarle. De algunos pueblos os hablaré con más detalle a medida que avancemos, para quienes quieran saber un poco más antes de partir.

Porque, seamos sinceros, si tenéis suficientes días para dedicarle, esta región no os decepcionará. Con el tiempo, La Mancha ha sabido poner en valor su territorio, convirtiéndose en una de las tierras más famosas de España gracias a Don Quijote, en una de las más sabrosas gracias a sus excelencias gastronómicas y vitivinícolas, y en una de las más sorprendentes gracias a una naturaleza que realmente no esperaríais encontrar aquí.

Dónde dormir en La Mancha

En La Mancha, hasta el lugar donde dormir forma parte del viaje. En una tierra como esta —hecha de casas-cueva, cooperativas vinícolas, castillos medievales y conventos transformados en hoteles— elegir bien dónde pasar la noche significa añadir un capítulo más al descubrimiento de la región. Aquí tenéis dónde dormimos nosotros, noche tras noche, a lo largo del itinerario de una semana.

CAMPO DE CRIPTANA – Dónde dormir en Campo de Criptana

Al principio había visto el Hotel Boutique Casa Treviño, ubicado en una casa señorial de 1905 en pleno corazón de Campo de Criptana, a dos pasos de los molinos —diseño contemporáneo, piscina exterior y una curiosa «cueva-spa» privada excavada en la roca. Es una solución perfecta si visitáis La Mancha en verano. Pero, para una experiencia más auténtica y menos lujosa, optad por una de las muchas casas-cueva de la Sierra de los Molinos, como la Casa Cueva «El Atardecer», como hicimos nosotros —habitaciones excavadas en la roca, temperatura naturalmente fresca y terraza a menudo con vistas a los molinos. Una experiencia realmente inmersiva.

EL PROVENCIO – Dónde dormir cerca de Mota del Cuervo y San Clemente

Hospedería Nuestra Señora del Rosario, en El Provencio: ocupa el edificio de la primera cooperativa vinícola del pueblo, fundada en 1950 y ampliada en 1964 —uno de los pocos ejemplos que quedan en España de este tipo de arquitectura industrial de posguerra. La restauración ha conservado la fachada original de estilo rural, mientras que los interiores han sido completamente renovados. No fue mi alojamiento favorito, pero tengo que decir que todo fue impecable.

TOMELLOSO / LAGUNAS DE RUIDERA – Dónde dormir en Tomelloso (o casi)

Aquí os contamos un imprevisto que terminó convirtiéndose en un descubrimiento. Habríamos querido dormir en Tomelloso, en particular en Casa Rural «El Bombo», que tiene en el jardín precisamente uno de los tradicionales bombos de piedra seca que habréis visto durante la Ruta de los Bombos. Por desgracia, no había disponibilidad. Así que, en lugar de conformarnos con el primer hotel disponible en el pueblo, nos acercamos directamente al destino del día siguiente, las Lagunas de Ruidera. Y fue así como llegamos, casi por casualidad, a Doña Ruidera —un aparthotel a dos pasos del Parque Natural y de la Cascada del Hundimiento, con vistas directas a la Laguna del Rey. Un auténtico golpe de suerte: si os ocurre el mismo imprevisto, no desesperéis, podría acabar siendo la mejor solución.

MANZANARES – Dónde dormir cerca de Villanueva de los Infantes

Terminada la jornada entre las Lagunas de Ruidera, para volver a la atmósfera medieval que habíamos respirado entre Belmonte y Consuegra, nos dirigimos al Castillo de Pilas Bonas, en Manzanares: un castillo del siglo XIII restaurado como hotel, con habitaciones acondicionadas en las antiguas caballerizas y una atmósfera que os transporta atrás en el tiempo sin renunciar al confort.

ALMAGRO – Dónde dormir cerca de Daimiel y Almagro

Al final del viaje decidimos regalarnos una estancia un poco más cara en el Parador de Almagro, instalado en el antiguo Convento de Santa Catalina, fundado a finales del siglo XVI por la familia Ávila y de la Cueva y habitado por frailes franciscanos hasta 1942: uno de los edificios históricos más sugerentes de toda La Mancha, con 14 patios interiores, galerías con tradicionales vigas azules e incluso una antigua bodega con enormes tinajas de barro transformada en cafetería. ¡Merece muchísimo la pena!

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Visitar La Mancha es mucho más que hacer un viaje. Es entrar en un paisaje que se ha convertido en literatura, caminar por las mismas tierras que inspiraron una de las grandes novelas de todos los tiempos. Es detenerse frente a un molino de viento e imaginar a Don Quijote que, con la lanza en ristre, se lanza contra él convencido de estar enfrentándose a un gigante. Es probar un queso curado y beber una copa de Tempranillo mientras el sol se pone sobre la llanura.

En esta tierra árida y ventosa, que esconde rincones verdes para quien sabe buscarlos, hay algo que me tocó el corazón y me hizo volver a sentirme un poco niña.

Sé que mi pasión por los viajes a veces hace que me impresione fácilmente, pero si tenéis 1 o 2 días libres mientras estáis visitando Madrid o Toledo, no os perdáis esta parada… De vez en cuando es bonito sentirse libres de volver a ser un poco niños… y recordad: La libertad, Sancho, es uno de los más preciosos dones que a los hombres dieron los cielos.