San Juan de Gaztelugatxe
Partamos de algo práctico: si estás organizando tu viaje por el País Vasco, muy probablemente San Juan de Gaztelugatxe (en euskera Gaztelugatxeko Doniene) es uno de los lugares y de las fotos que más veces te habrán aparecido.
San Juan de Gaztelugatxe es efectivamente uno de los lugares más mágicos y fotografiados del País Vasco y de toda la costa cantábrica. Es una experiencia que combina naturaleza, historia, espiritualidad y cultura popular.
Este peñasco inexpugnable, un pequeño islote de roca conectado a la costa por un puente y una escalinata, suspendido entre océano y viento, ha sido fortaleza, refugio de piratas, lugar de peregrinación y, más recientemente, el escenario de Rocadragón en la famosa serie Juego de Tronos, que, por desgracia o por suerte, lo ha hecho todavía más visitado.
Se encuentra aproximadamente a una hora de San Sebastián y de Bilbao, y es uno de esos lugares que, en cuanto lo ves, entiendes inmediatamente por qué se ha vuelto tan icónico.
Aquí tienes algunos consejos prácticos para disfrutar de San Juan de Gaztelugatxe al máximo. Son simples pero pueden ayudarte a ahorrar tiempo, dinero y alguna frustración. Así que recuerda que:
- El acceso al área natural de San Juan de Gaztelugatxe es gratuito, pero en temporada alta (y en muchas fechas festivas) es obligatoria una reserva online con control de accesos, introducida para limitar el número diario de visitantes. En invierno o con fuerte oleaje puede haber cierres temporales por seguridad. Si el tiempo es malo, valora posponer la visita (es un lugar expuesto).
- El billete de acceso suele tener una hora exacta de entrada a la zona, pero no incluye aparcamiento ni servicios extra. Me han dicho que, a cada hora en punto (por ejemplo a las 14:00), se ponen a disposición algunos accesos en el lugar, pero no es nada fácil conseguirlos.
- En verano (desde principios de junio hasta principios de septiembre, con fechas que varían cada año) existe una línea de autobús directa desde Bilbao y desde San Sebastián, que llega hasta la parada más cercana a la entrada del área; el trayecto dura aproximadamente 1 h–1 h 15.
- El resto del año no hay autobús directo, por lo que el coche se convierte en la solución más cómoda. Hay 3 aparcamientos, de los cuales 2 son gratuitos a unos 1,5 km de la entrada. Son muy cómodos, pero las plazas no son infinitas (se habla de unas 250 en total en las zonas indicadas) y en las horas centrales puede estar lleno: aproximadamente 10:00–16:00 es la franja más crítica.
- Muchos excursionistas prefieren dejar el coche o bajarse del autobús en Bakio o Bermeo y llegar a Gaztelugatxe a pie por senderos costeros bien señalizados, con vistas espectaculares al mar Cantábrico. Si podéis, ¡yo os recomiendo descaradamente esta opción!
- Existen muchísimas agencias locales que organizan excursiones, algunas con guía. En verano se organizan a menudo salidas en barco que muestran el islote desde el mar (pero sin acceder a él). Sinceramente me parecen un poco caras, teniendo en cuenta que San Juan de Gaztelugatxe es realmente fácil de visitar por cuenta propia.
Un poco de historia (o de leyenda) sobre San Juan de Gaztelugatxe
San Juan de Gaztelugatxe, a menudo llamado también Gaztelugatxe o “Castillo de las Rocas” en euskera, es una joya de la costa de Bizkaia: accesible a través de una escalinata de más de 200 escalones empinados, conduce hasta la antigua ermita de San Juan Bautista.
Los orígenes de Gaztelugatxe se remontan al siglo IX, cuando el rey Alfonso III ordenó construir una ermita para agradecer a San Juan Bautista por haber protegido la flota asturiana de una tormenta. Se cree que aquí ya existía una construcción alrededor del siglo IX; con el tiempo el lugar también tuvo funciones religiosas y defensivas. En la Edad Media, de hecho, se convirtió en una fortaleza defensiva (el nombre “Gaztelu-aitz” significa literalmente “roca del castillo” en euskera, reflejando su papel defensivo) contra piratas normandos y corsarios, sufriendo múltiples asedios e incendios.
El episodio más famoso ocurrió en 1334, cuando el rey de Castilla, Alfonso XI, sitió el peñasco durante más de un mes. La resistencia de apenas siete caballeros al mando de Juan Núñez de Lara, señor de Vizcaya, obligó al monarca a retirarse humillado.
Pero San Juan no vio solo batallas medievales. En 1596, las tropas del pirata inglés Sir Francis Drake saquearon la ermita, llevándose todo lo que tenía valor.
Años después, durante una guerra con Francia, catorce barcos hugonotes arrojaron al ermitaño por el acantilado. La ermita que vemos hoy no es la original: fue reconstruida en 1886 después de haber sufrido graves daños.
Sin embargo, la leyenda más fascinante —y la que más a menudo te contarán— dice que San Juan Bautista, tras desembarcar en Bermeo, llegó al islote en tres pasos gigantes.
Las huellas de sus pasos se veneran en tres puntos:
- Bajo el Arco de San Juan en Bermeo.
- A los pies del peñasco, antes de empezar la subida.
- En el último escalón, do.ve c’è anche un’iscrizione incisa nella pietra.
A lo largo del sendero todavía se pueden ver sus “huellas” grabadas en la roca.
Antiguamente San Juan de Gaztelugatxe era un centro de peregrinación donde se practicaban rituales de medicina popular: las mujeres que deseaban convertirse en madres dejaban prendas de bebé, quienes sufrían de migraña clavaban horquillas o dejaban txapelas (boinas vascas), quienes tenían problemas para caminar colocaban el pie en las huellas y los tartamudos ofrecían monedas.
Qué ver en San Juan de Gaztelugatxe
La experiencia empieza ya desde el aparcamiento. Desde aquí parten los senderos (más graduales y agradables) o la pista directa que te lleva al acceso del puente. Si tienes tiempo, aprovecha los senderos ricos en vegetación con vistas inesperadas al mar y a Gaztelugatxe. Sea cual sea la meta, ¡la vista merecerá la pena!
Antes de poder acceder al complejo monumental, tendrás que mostrar tu reserva. La entrada, de hecho, está cerrada por un acceso con personal de control. Como te recomendaba, organízate con tiempo y reserva online, sobre todo en verano. También hay una audioguía gratuita muy interesante para descargar, que te acompaña por los 2 principales senderos de acceso. ¡Aprovéchala, está muy bien hecha!
En los últimos meses se ha hablado de accesos “ilegales” promovidos en las redes sociales. ¡Por favor evitadlos! Además de ser peligrosos, dañan una zona delicada.
Aquí los dueños son los cormoranes y las gaviotas, que anidan a salvo de los depredadores. Pero el ave más especial es el paíño europeo. De un intenso color negro con una franja blanca, es el más pequeño entre las aves marinas. Y es muy difícil de ver, porque pasa la mayor parte de su vida en alta mar.
El paíño vuelve a tierra firme solo durante el período de reproducción y cuando se acerca una tormenta. Su presencia, de hecho, anuncia el mal tiempo. Por eso en euskera se le llama Ekaitz Txori Txikia, que traducido literalmente significa el pequeño pájaro de la tormenta.
No es la única especie particular que habita en los acantilados de Gaztelugatxe. Este lugar es también un refugio para la armeria euscadiensis, una pequeña planta de la familia del clavel que en primavera ofrece delicadas flores rosas. Una rareza, porque no es nada fácil crecer en un entorno así, adaptándose a condiciones tan duras como el fuerte viento, el aire salino y suelos rocosos casi sin sustrato.
La armeria euscadiensis comparte este espacio con helechos, retamas y brezales. Y con los acebuches, los olivos silvestres que se distinguen dispersos en la isla de Aketxe. No existen olivos tan al norte en la península ibérica. Los de Aketxe resisten como testimonio de una época en la que el clima aquí era mucho más suave que el actual.
El puente y los 241 escalones
Una vez superada la verja, los primeros pasos son sobre tierra batida, luego aparece el puente. Dos arcos perfectos, pulidos por siglos de viento, lluvia y pasos. La piedra es oscura, casi negra donde se encuentra con el mar, mientras que es más clara donde los pies de los peregrinos la han desgastado.
No te dejes engañar por la prisa de llegar arriba. Como siempre, es el viaje lo que marca la diferencia.
Detente a mitad de camino. Debajo de ti verás un agua verde esmeralda, que de repente se vuelve azul profundo. Intenté hacer mil fotos, pero ninguna consiguió devolverme lo que vi y sentí en ese momento.
Más allá del puente te espera la subida: un sendero serpenteante de 241 escalones (algunas fuentes antiguas mencionan 232 o 300, pero hoy el número cierto es 241) que superan 80 metros de desnivel.
Puede resultar desalentador, pero llegar a la ermita debe ser un pequeño ritual.
En cualquier caso, no los llames simplemente “escaleras”. Son escalones irregulares, algunos altos, otros bajos, desgastados en el centro por el uso de millones de pasos. Están húmedos de salitre, a veces resbaladizos (¡ten cuidado!). La barandilla de madera en algunos tramos es lisa, en otros áspera y astillada. Te da realmente la idea de todo lo que San Juan de Gaztelugatxe ha vivido a lo largo de los siglos.
Cuanto más subes, más el mundo tal como lo conoces se aleja.
El primer tramo es el más duro. Mis piernas empezaron a protestar pronto. Luego, misteriosamente, encontré el ritmo. Cuanto más subas, más entenderás por qué este lugar ha sido sagrado durante mil años.
No olvides girarte de vez en cuando. La vista es un premio que crece con cada metro ganado. Estás rodeado por la costa, los acantilados, el mar y el viento.
A mitad de la subida encontrarás un pequeño altar en la roca. Una imagen de San Juan, desgastada por el tiempo, con flores frescas delante. Alguien, que pasó antes que tú, habrá dejado un pensamiento, una oración, un deseo. Puedes hacer lo mismo.
Después continúa hasta llegar al último escalón… que es diferente a los demás. Es más bajo, más desgastado. Si miras bien encontrarás una pequeña incisión apenas visible. Es la huella del pie de San Juan. Uno de sus famosos tres pasos. Apoya el pie en el mismo punto… dicen que cura muchos problemas. ¿No eres creyente? No importa… dicen que probar no hace daño.
La ermita de San Juan de Gaztelugatxe
Quizá te sorprenda, pero una vez arriba probablemente la ermita te decepcione. Es pequeña, casi íntima. Piedra oscura, un tejado a dos aguas, una cruz de hierro.
Dentro es muy sencilla, hay olor a incienso y a humedad, a madera vieja y a cera. Algunos bancos, pocas estatuas y San Juan Bautista que te recibe.
Fuera, junto a la entrada, está la campana. Aquí debes respetar absolutamente la tradición: hazla sonar tres veces. Mientras la tocas, pide un deseo: todos lo hacen… incluso quienes dicen que no creen en los deseos.
San Juan Bautista supo proteger de una tormenta del mar, y se dice que San Juan de Gaztelugatxe sabe proteger de las tormentas de la vida.
Si tienes la suerte de estar aquí al atardecer, me han dicho que el panorama se convierte en una paleta de colores imposibles: violeta, naranja, rosa, azul noche. ¡Debe de ser realmente único!
La bajada
Bajar es menos cansado que subir, pero no más rápido. Ahora puedes dedicarte a los detalles: una concha encajada en la roca, inscripciones descoloridas en euskera, el acantilado y la costa que se abren ante ti.
Y te cruzas con quienes suben. Tienen el aliento corto, la mirada concentrada. Anímalos: “Vale la pena”. ¡Te lo agradecerán!
Y al final, después de unas 2 horas, que en realidad han pasado volando, reaparece el puente y con él el regreso a la realidad.
San Juan de Gaztelugatxe es un destino que no se puede perder si te encuentras en el País Vasco. Llegar bien organizado, sin embargo, es fundamental.
El lugar está expuesto al viento y a las condiciones del Cantábrico: incluso en verano es prudente llevar una prenda cortaviento o impermeable ligero;
No te dejes engañar por el clima oceánico. El sol sigue siendo fuerte en verano. Un sombrero, unas gafas de sol y una buena crema solar son indispensables.
La subida no será fácil, a menudo húmeda por el agua y la niebla que sube del mar, por lo que usar un par de zapatos cómodos, sin suela lisa y ya probados, es fundamental. Una botella reutilizable es una gran aliada, sobre todo si visitas San Juan en agosto. Yo compré una plegable de silicona en Natura, pero ahora ya no la veo en la web. De todos modos >aquí<> encontrarás una similar, permite optimizar el espacio una vez utilizada.
Si piensas llegar al lugar caminando por los acantilados, no subestimes la tentación de un baño en las aguas del Cantábrico. Lleva un bañador, una >toalla ligera<(la compré para tenerla siempre conmigo cuando viajo a una ciudad de mar, es cómoda y ocupa poco espacio), unas zapatillas de roca y una bolsa práctica para el bañador mojado.
Por último, aunque el clima es suave, conviene llevar contigo una sudadera o una bufanda ligera, cuando el aire del mar se vuelve más intenso.
Pequeños objetos como una batería externa pueden parecer detalles, pero hacen que los días sean mucho más fáciles, sobre todo si quieres fotografiar todos los rincones y los momentos más bonitos de la visita. A mí me regalaron >esta< y me encuentro muy bien con ella. Pero hay de mil tipos diferentes. Independientemente del modelo, te la recomiendo mucho.
Si puedo darte un consejo, no conviertas Gaztelugatxe en una parada de “check”.
Vívelo también pensando en las historias de pescadores que aquí pidieron protección, de enamorados que prometieron fidelidad, de madres que rezaron por sus hijos en el mar.
Gaztelugatxe es todo esto: un lugar físico que se vuelve espiritual, un trozo de tierra que sabe a cielo… y a mar.
