Saintes-Maries-de-la-Mer: la puerta de entrada a la Camarga más auténtica

Saintes-Maries-de-la-Mer no es simplemente un pueblo francés a orillas del Mediterráneo: es un destino que sabe llegar al corazón, capaz de ofrecer mucho más que unas simples vacaciones junto al mar.

Intentad imaginarlo: casas blancas con tejados rojos que se agrupan alrededor de una antigua iglesia-fortaleza, la mirada que se pierde en el Mediterráneo y, alrededor, la Camarga más salvaje que se extiende hasta donde alcanza la vista — marismas silenciosas, lagunas que se tiñen de rosa, caballos blancos que galopan en libertad y flamencos que dibujan el cielo con su vuelo.

Saintes-Maries-de-la-Mer es mucho más que un simple pueblo costero. Con más de 30 km de costas arenosas, sus inmensas zonas húmedas, las marismas salobres de las sansouires, las salinas de Salin-de-Giraud y las extensiones de arrozales, este lugar es el corazón palpitante del alma de la Camarga — y, sobre todo, la capital espiritual del pueblo gitano. Aquí, la naturaleza salvaje, la espiritualidad milenaria y las tradiciones auténticas se entrelazan en una atmósfera que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.

Preparaos, por tanto, para un viaje a través de tradiciones centenarias, fe y naturaleza virgen: una experiencia que permanece en el corazón mucho después del regreso.

Un poco de historia sobre Saintes-Maries-de-la-Mer

Para comprender realmente Saintes-Maries-de-la-Mer, hay que aceptar que aquí la historia y el mito conviven, alimentándose mutuamente. La historia de este pueblo es, de hecho, un entramado fascinante y único en el mundo, donde la leyenda, la fe cristiana, las tradiciones populares y la profunda identidad del pueblo gitano se funden en un único relato.

Aunque su fama se debe a las santas —de ahí el nombre de Saintes-Maries-de-la-Mer—, la sacralidad de este lugar no nació con el cristianismo: ya era considerado sagrado en la Antigüedad.

Las excavaciones arqueológicas realizadas bajo la iglesia actual revelaron la existencia de antiquísimos lugares de culto: allí se alzaban un templo dedicado a Artemisa de Éfeso —la diosa madre— y otro consagrado a Mitra, el dios persa tan venerado por los legionarios romanos. Incluso antes, en este lugar se practicaba un culto celta dedicado a las Tria Fata, las tres diosas madres.

El destino del pueblo cambió para siempre alrededor del año 40 d. C. —o del 48 d. C., según algunas tradiciones—, cuando una historia trágica y, al mismo tiempo, extraordinaria marcó para siempre este lugar.

Todo comienza en un momento dramático para los primeros seguidores de Cristo. Pocos años después de la crucifixión de Jesús, las autoridades romanas de Palestina, para calmar las crecientes tensiones y deshacerse de los primeros cristianos, decidieron exiliar a un grupo de creyentes. Según la tradición oral provenzal —recogida en el siglo XIII en la Legenda Aurea de Jacobo de la Vorágine y transmitida de generación en generación—, aquellos hombres y mujeres fueron embarcados en una barca sin velas, sin remos y sin timón, abandonados en alta mar y destinados, según toda lógica, a una muerte segura.

Sin embargo, guiada por fuerzas divinas, aquella frágil embarcación no naufragó, sino que llegó a las costas de la Camarga. A bordo, según la leyenda, viajaban algunas de las figuras más importantes del cristianismo primitivo: Lázaro, su hermana Marta, María Magdalena, María Jacobé y María Salomé. Con ellas se encontraba también una figura de la que los Evangelios nunca hablan: su sirvienta Sara, de origen etíope.

Según el relato, durante aquella travesía milagrosa el grupo se separó: María Magdalena, Lázaro y Marta desembarcaron en otros lugares de la Provenza —respectivamente en Sainte-Baume, Marsella y Tarascón—, mientras que las dos Marías, junto con su sirvienta Sara, continuaron el viaje. Cada uno, tras llegar a su destino, se dedicó a la evangelización de la región: Marta derrotó en Tarascón a la temible Tarasca —una criatura monstruosa, mitad dragón y mitad tortuga—, Lázaro se convirtió en el primer obispo de Marsella y Magdalena se retiró como ermitaña en Sainte-Baume.

Guiada por la Providencia, la barca sin timón de las dos Marías continuó su viaje por el Mediterráneo y llegó finalmente a las costas de la Camarga, a un pequeño pueblo de pescadores y pastores que entonces se llamaba Oppidum Râ. Era una tierra desolada, pantanosa y azotada constantemente por los vientos y, sin embargo, para ellas se convirtió en la Tierra Prometida.

Allí, las dos Marías, de mayor edad que Sara, decidieron quedarse para siempre. Comenzaron a predicar el Evangelio entre la población local, convirtiendo a numerosos paganos, y eligieron vivir en la pobreza y la oración, dando origen a una de las primeras comunidades cristianas de Francia. Cuando murieron, ya ancianas, fueron enterradas precisamente en el lugar donde hoy se alza la majestuosa iglesia-fortaleza: su sepulcro pronto se convirtió en lugar de veneración para los primeros cristianos de la región. Según la leyenda, fue precisamente en el lugar del enterramiento donde brotó un manantial de agua dulce, una señal, para los fieles, de la santidad de aquel lugar.

Aunque la leyenda del desembarco ha llegado hasta nosotros a través de la tradición oral, los primeros testimonios escritos se remontan a la Edad Media. Alrededor del año 500 d. C., el arzobispo de Arles, san Cesáreo, mandó construir una primera iglesia dedicada a Notre-Dame-de-Ratis —Nuestra Señora de la Balsa—, precisamente en el lugar donde se creía que estaban enterradas las Santas. En su interior también se conserva un pozo de agua dulce vinculado a la memoria de las Santas.

A partir del siglo IX, las costas de la Provenza sufrieron incursiones cada vez más frecuentes y devastadoras, llevadas a cabo por los sarracenos —piratas musulmanes procedentes del norte de África— y por los normandos. El peligro era tan grande que proteger únicamente el pueblo no era suficiente: había que defender aquello que, para la población local y para los peregrinos, representaba un patrimonio de valor incalculable: las reliquias y el culto de las Santas Marías. Fue entonces cuando se decidió transformar el lugar sagrado en algo más: ya no una simple iglesia, sino una auténtica fortaleza inexpugnable.

Así, entre los siglos IX y XII nació la actual iglesia de Notre-Dame-de-la-Mer, una construcción tan imponente como necesaria, diseñada hasta el más mínimo detalle para resistir cualquier asedio:

• los muros alcanzan un grosor de hasta 3 metros;
• el edificio no tenía una entrada a nivel de la calle: se accedía mediante una escalera móvil, que podía retirarse en caso de peligro;
• la parte superior, almenada como la de un castillo, también servía como torre de vigilancia sobre el mar, preparada para alertar de la llegada de cualquier amenaza.

En el interior, la primitiva iglesia de san Cesáreo no fue destruida, sino incorporada y cuidadosamente conservada, casi como si se quisiera proteger aún más aquello que albergaba: una especie de «iglesia dentro de la iglesia», un santuario oculto en el corazón de la fortaleza, testimonio de lo sagrado y valioso que era para los habitantes de la época todo lo relacionado con las Santas.

Sin embargo, en medio de todo ello, la figura de Sara —la sirvienta— permaneció durante mucho tiempo en la sombra, relegada a los márgenes de la leyenda del mismo modo que, en vida, había quedado al margen de la sociedad por su condición de sirvienta y extranjera.

Para conocer el giro decisivo en la historia de Saintes-Maries, hay que trasladarse al siglo XV y seguir las migraciones de todo un pueblo. Los gitanos —rom, sinti, kalé y manouches— son originarios del subcontinente indio y comenzaron a emigrar hacia Occidente alrededor del año 1000 d. C., atravesando Persia, el Imperio bizantino y los Balcanes, hasta llegar a Europa occidental a partir del siglo XV. Su llegada a la Provenza está documentada en torno a 1420-1430.

Cuando los primeros grupos de gitanos llegaron a la Provenza y conocieron la leyenda de las Santas Marías, fue la figura de Sara, la sirvienta, la que más profundamente los impresionó. En aquella mujer de piel oscura, extranjera, exiliada y marginada, reconocieron de inmediato su propia condición: del mismo modo que Sara se había visto obligada a abandonar su tierra para vivir en un país extranjero, ellos eran un pueblo en peregrinación permanente, recibido en todas partes con desconfianza y recelo.

Fue así como los gitanos eligieron a Sara como su patrona y protectora, dándole el nombre de Sara-la-Kali —«Sara la Negra», pero también «Sara la Gitana»—, ya que kali en romaní significa «negra» y es también la raíz del término «Kalé», uno de los grupos gitanos. Su culto se difundió rápidamente y los gitanos comenzaron a peregrinar a Saintes-Maries para honrarla, llevando consigo su música, sus cantos y una devoción tan profunda como espontánea.

Al principio, la Iglesia católica observó con recelo este culto popular, considerado en los límites de la ortodoxia. Pero, ante la creciente devoción de los gitanos, la jerarquía eclesiástica acabó optando por acoger y encauzar aquel fervor, reconociendo oficialmente a Sara como figura venerable, aunque sin elevarla a los altares como santa canonizada, ya que no existe para ella un proceso oficial de canonización. Su estatua fue colocada en la cripta de la iglesia, donde todavía hoy se conserva y se venera.

Después llegó la Revolución francesa, un periodo oscuro para muchísimos lugares de culto. El 5 de marzo de 1794, en plena furia iconoclasta, un grupo de revolucionarios asaltó la iglesia de Saintes-Maries: la estatua de Santa Sara fue arrojada al fuego y quemada, y las reliquias de las dos Marías corrieron la misma suerte.

Sin embargo, según la tradición, algunos habitantes del pueblo, que mantenían su fe en secreto, lograron rescatar parte de los huesos de las llamas y esconderlos. De este modo, solo una parte de las reliquias originales se salvó de la destrucción y hoy se conserva en la urna-relicario, junto con otros restos óseos procedentes de distintas iglesias de la región.

La estatua de Santa Sara que hoy podemos ver en la cripta es, en realidad, una reconstrucción del siglo XIX, realizada después del fin de las persecuciones religiosas. Desde entonces se ha convertido en el centro de la devoción gitana.

Durante siglos, el pueblo fue conocido con distintos nombres —Notre-Dame-de-la-Mer, Saintes-Maries-de-la-Barque o, sencillamente, Les Saintes—. No fue hasta 1838, mediante un decreto oficial, cuando el municipio adoptó definitivamente el nombre de Saintes-Maries-de-la-Mer, en honor a las dos santas que son sus patronas.

La llegada del ferrocarril desde Arles, en 1892, abrió las puertas al turismo de playa, atrayendo a muchísimas personas, más o menos conocidas.

Pero si hay un personaje al que la Camarga debe su fama más que a ningún otro, ese es el marqués Folco de Baroncelli-Javon (1869-1943), una figura hoy ya legendaria en esta tierra. Poeta, escritor y apasionado de las tradiciones populares, se enamoró de la Camarga hasta el punto de decidir instalarse allí, convirtiéndose él mismo en manadier —criador de toros— y gardian.

Baroncelli dedicó toda su vida a defender y promover la identidad de la Camarga. En 1909 fundó la Nacioun Gardiano —la «Nación de los Guardianes»—, una asociación creada con el objetivo de preservar:

• la lengua provenzal;
• los trajes tradicionales —la vestimenta de los gardians, las sillas de montar y la equitación—;
• las razas del caballo y del toro de la Camarga;
• tradiciones como la course camarguaise y las fiestas patronales.

Gracias a él, la imagen moderna de la Camarga —formada por gardians a caballo, manadas de toros en libertad, trajes tradicionales y un fortísimo sentimiento de identidad— quedó codificada y se difundió por toda Francia y por el mundo. Su manade fue una de las más célebres de la región, y su casa en Saintes-Maries se convirtió en un auténtico centro cultural, un punto de referencia para todos los amantes de la Camarga. Hoy, el Museo Baroncelli, situado en el pueblo, está dedicado a su memoria y a la historia que contribuyó a moldear.

En la actualidad, Saintes-Maries-de-la-Mer es un lugar único en el mundo: un pequeño pueblo capaz de reunir en su interior almas profundamente diferentes y de hacerlo sin ninguna contradicción. Es, al mismo tiempo:

• un destino turístico de playa, con algunas de las playas más bonitas de la costa;
• el corazón del Parque Natural Regional de la Camarga, punto de partida ideal para quienes desean adentrarse en una naturaleza salvaje y protegida;
• un centro de cultura taurina y ecuestre, formado por plazas de toros, manades y gardians;
• la capital espiritual del pueblo gitano, destino de una peregrinación anual que cada año reúne a decenas de miles de rom, sinti, kalé y manouches;
• un lugar de devoción cristiana, custodio del culto millenario delle due Marie.

Almas diferentes conviven en este pequeño pueblo de casas blancas, mezclándose y enriqueciéndose mutuamente, en un equilibrio único y fascinante que no tiene parangón en Europa.

No es casualidad que artistas y personajes célebres como Vincent van Gogh, en 1888, y Bob Dylan, en 1975, quedaran fascinados por este lugar y contribuyeran —con casi un siglo de diferencia— a aumentar su fama mucho más allá de las fronteras de Francia.

Qué hacer en Saintes-Maries-de-la-Mer

La geografía única de Saintes-Maries ha determinado su historia, su desarrollo y, en la actualidad, también su atractivo turístico. Con sus 372 km², el municipio es uno de los más extensos de toda Francia, a pesar de que el núcleo urbano sea en realidad bastante pequeño: su territorio se extiende durante más de 30 km de oeste a este y 15 km de norte a sur, abarcando una amplia parte del delta del Ródano. Desde 1970, toda esta zona constituye el corazón del Parque Natural Regional de la Camarga.

El territorio se presenta como un auténtico mosaico de paisajes: las lagunas (étangs), como las de Launes, Gines e Impérial; las sansouïres —praderas salinas—; los carrizales y las extensas playas de arena. A todo ello se suma la Reserva Natural Nacional de la Camarga, que incluye el Étang de Vaccarès y sus islas: un espacio protegido de importancia europea, cerrado al tráfico y accesible únicamente en algunos puntos.

El pueblo se encuentra en la costa, ligeramente al este de la desembocadura del Petit-Rhône, y su desarrollo ha estado marcado desde el siglo XVI por una lucha constante contra el agua, mediante diques y canales construidos para proteger el territorio. De este modo nació una localidad formada por casas blancas y bajas de estilo provenzal —diseñadas para protegerse del sol y del viento—, que se extienden alrededor de la imponente iglesia fortificada.

Saintes-Maries-de-la-Mer es, en definitiva, una concentración de maravillas: desde la majestuosa iglesia-fortaleza hasta las playas salvajes, desde los museos que narran siglos de historia hasta el parque ornitológico que fascina tanto a mayores como a pequeños.

Cada rincón de este lugar merece ser descubierto.

En primer lugar, visita la web de turismo de Saintes-Maries-de-la-Mer. ¡Está realmente muy bien hecha! Te dará una primera idea de cómo funciona la zona, de sus actividades y de sus fiestas.

A continuación encontrarás todo lo que no puedes perderte y algunos consejos adicionales para hacer que tus vacaciones en la Camarga sean realmente únicas.

El centro histórico

El corazón de Saintes-Maries-de-la-Mer es una pequeña joya de autenticidad provenzal. Imagina un laberinto de calles estrechas y sinuosas, flanqueadas por casas bajas encaladas y coronadas por los característicos tejados de tejas rojas, como en los pueblos de pescadores que salpican el Mediterráneo.

El centro histórico, completamente peatonal, es perfecto para recorrerlo con calma, dejándose guiar simplemente por el instinto. En cada esquina aparecen rincones pintorescos, pequeñas plazas sombreadas por árboles y espacios tranquilos alejados de la multitud estival, mientras las fachadas de las casas cobran vida con contraventanas y puertas pintadas en los suaves tonos pastel típicos de la región. A lo largo de sus calles se suceden tiendas de artesanía local, donde se pueden encontrar cerámicas pintadas a mano, tejidos provenzales —como las famosas telas con motivos de flores y pájaros—, objetos de madera y hierro forjado y, por supuesto, productos típicos de la Camarga: el lugar ideal para buscar un recuerdo único y auténtico.

El pueblo, por otra parte, siempre ha atraído a artistas, pintores y escultores, seducidos por su luz y sus paisajes. No es casualidad que hoy numerosas galerías de arte salpiquen el centro histórico, exponiendo obras de artistas contemporáneos que siguen inspirándose en la Camarga: en sus caballos blancos, sus toros negros y sus flamencos rosas.

La iglesia fortificada de Notre-Dame-de-la-Mer

^{La entrada a la iglesia es gratuita para todos los visitantes. En cambio, para subir a la azotea-terraza y disfrutar de las impresionantes vistas de 360°, el precio es de unos 3 euros por persona, que se pagan directamente allí, en la entrada de la iglesia. No he conseguido encontrar ninguna página web que venda entradas por adelantado, por lo que lo más práctico es simplemente presentarse. La iglesia puede visitarse todos los días del año, de 8:00 a 18:00, aunque en ocasiones se cierra debido a ceremonias especiales o durante la pausa del mediodía. Para disfrutar de la terraza con tranquilidad y evitar las horas de mayor afluencia, te recomiendo visitarla a primera hora de la mañana o al final de la tarde, quizás coincidiendo con la puesta de sol, para contemplar un espectáculo realmente inolvidable. El acceso a la terraza se encuentra en el exterior, en el lado sur de la iglesia. No se permite el acceso cuando sopla viento fuerte.}

La iglesia de Notre-Dame-de-la-Mer no es simplemente un edificio religioso: es el corazón palpitante de Saintes-Maries-de-la-Mer, el monumento que domina el pueblo y encierra siglos de historia, leyenda y devoción. Esta imponente iglesia-fortaleza es una obra maestra de la arquitectura provenzal y un lugar sagrado para millones de peregrinos, especialmente para el pueblo gitano. Su construcción, de estilo románico, se prolongó durante casi cuatro siglos, entre los siglos IX y XII: el resultado es una obra maestra de arquitectura tanto militar como religiosa.

El lugar sobre el que se alza la iglesia posee una historia antiquísima. Ya en época romana existía aquí un oppidum llamado Ra. Según el historiador Jean-Paul Clébert, en este lugar se levantaban un templo dedicado a Artemisa de Éfeso —la diosa madre— y otro consagrado a Mitra, el dios persa tan venerado por los legionarios romanos. Incluso antes, aquí se practicaba un culto celta dedicado a las Tria Fata, las tres diosas madres y de la fertilidad, posteriormente romanizadas con el nombre de Juno.

No fue hasta el siglo VI cuando el arzobispo de Arles, san Cesáreo, decidió cristianizar este antiguo lugar de culto pagano, mandando construir una primera iglesia dedicada a Notre-Dame-de-Ratis —Nuestra Señora de la Balsa—, en memoria del legendario desembarco de las Santas.

Sin embargo, a partir del siglo IX, las costas de la Provenza comenzaron a sufrir incursiones cada vez más frecuentes y devastadoras por parte de los sarracenos y los vikingos. Para proteger las reliquias de las Santas y ofrecer un refugio seguro a la población, se decidió transformar el lugar sagrado en algo más: una iglesia que fuera, al mismo tiempo, una fortaleza inexpugnable.

La construcción del edificio actual, de estilo románico, se prolongó durante casi cuatro siglos, entre los siglos IX y XII.

Al caminar alrededor de la iglesia de Notre-Dame-de-la-Mer, uno se da cuenta inmediatamente de que se encuentra ante algo más que un simple lugar de culto: su arquitectura cuenta una historia de defensa, protección y supervivencia, en una época en la que el peligro llegaba desde el mar.

Lo primero que llama la atención es la enorme solidez de sus muros, cuyo grosor varía entre 1,5 y 3 metros, construidos con piedra dura y resistente. No fueron concebidos únicamente para sostener el edificio, sino, sobre todo, para soportar los ataques y los intentos de derribo por parte de los enemigos. Son muros construidos para perdurar y para proteger a quienes buscaban refugio en su interior.

La iglesia alcanza los 15 metros de altura, mide 41 metros de largo y 10 metros de ancho. Aunque hoy pueda parecer pequeña, sus dimensiones eran considerables para la época y demuestran tanto la importancia del lugar como la necesidad de acoger no solo a los fieles, sino a toda la población del pueblo en caso de peligro.

Debido al terreno arenoso e inestable, característico de la Camarga, los arquitectos medievales tuvieron que afrontar un importante desafío de ingeniería. Las crónicas de la época cuentan que los cimientos fueron excavados a tal profundidad que casi igualaban la altura de la propia construcción —«tanto de cimentación como de construcción»—, con el objetivo de garantizar una base extremadamente sólida y una estabilidad capaz de perdurar durante siglos.

Al observar la fachada, destaca de inmediato la ausencia de grandes ventanas o vidrieras: elementos que habrían debilitado la estructura y ofrecido a los enemigos puntos de entrada fáciles. En el interior, la luz penetra de forma tenue y misteriosa a través de unas pocas y estrechas aspilleras, como en una fortaleza militar.

También la cubierta responde a una lógica puramente defensiva: el tejado está realizado con losas de piedra, una elección pensada para prevenir los incendios provocados por flechas incendiarias o por los intentos de escalada de los enemigos.

Quizás el elemento más sorprendente sea, sin embargo, el acceso a la iglesia. Originalmente no existía ninguna puerta a nivel de la calle: para entrar era necesario subir por una escalera móvil de madera, que podía retirarse rápidamente en caso de peligro, haciendo que el edificio resultara prácticamente inexpugnable.

Durante el siglo XIV, con la evolución de las técnicas de asedio, la iglesia fue reforzada aún más: en su parte superior se añadieron

• un camino de ronda, que permitía a los centinelas recorrer el perímetro para vigilar;
• las almenas, destinadas a proteger a los defensores durante los ataques;
• los matacanes, aquellas aberturas salientes desde las que se podían lanzar proyectiles o líquidos hirviendo sobre los asaltantes.

En el interior del torreón principal se habilitó incluso una sala de guardia, donde los defensores podían descansar y organizar la vigilancia. En cada piedra, en cada aspillera y en cada almena, esta iglesia cuenta la historia de una comunidad que supo defender su fe y su propia vida, transformando un lugar de oración en una fortaleza inexpugnable en el corazón de la Camarga salvaje.

En 1448, el rey Renato de Anjou, conde de Provenza, ordenó realizar excavaciones en el interior de la iglesia. Se encontraron dos esqueletos, identificados como las reliquias de María Jacobé y María Salomé, junto con tres cipos —piedras sagradas de época romana— dedicados a Juno y al culto de Mitra, que todavía hoy pueden verse en la cripta. Tras aquel descubrimiento, la iglesia sufrió importantes modificaciones en su interior:

• la iglesia primitiva, que se había conservado en el interior de la fortaleza, fue demolida;
• la sala de guardia se transformó en una capilla superior, dedicada a san Miguel, para custodiar las valiosas urnas-relicario de las Santas Marías;
• se creó una gran ventana que, desde la capilla superior, se abre hacia la nave inferior, permitiendo a los fieles contemplar las reliquias durante las celebraciones.

La iglesia no ofrece grandes bellezas artísticas, pero aun así merece la visita por la importancia histórica que tiene para la ciudad y mucho más allá de ella.

Al bajar las escaleras se accede, de hecho, al lugar más sagrado y evocador de todo el edificio, corazón de la devoción gitana. La cripta alberga la estatua de Sara-la-Kali —«Sara la Negra»—, patrona del pueblo gitano: su rostro y sus manos, de color negro, emergen entre valiosos vestidos de colores, ricamente decorados y donados por los fieles a lo largo de los siglos. El espacio es muy sencillo, para algunos casi decepcionante, pero aquí el ambiente está cargado de devoción y misterio: cientos de velas encendidas, exvotos, fotografías y notas con peticiones y agradecimientos cubren las paredes, testimonio silencioso de siglos de oraciones, mientras el hollín acumulado con el paso del tiempo ha ennegrecido las piedras claras alrededor de la única ventana de la cripta.

Aquí también se conservan los tres cipos romanos encontrados durante las excavaciones de 1448, testimonio del antiguo culto pagano que animaba este lugar mucho antes de la llegada del cristianismo.

Al volver a subir, se accede a la capilla superior, dedicada a san Miguel, donde se custodian los tesoros más valiosos de la iglesia: en una vitrina se encuentran las urnas-relicario de madera dorada que contienen los huesos atribuidos a María Jacobé y María Salomé, en un espacio decorado con elegantes revestimientos de madera de estilo Luis XV.

En el interior de la iglesia, en la nave izquierda, en el tercer arco, se conserva una reproducción de la barca que, según la leyenda, llevó a las Santas Marías hasta las costas de la Camarga. Durante las peregrinaciones de mayo, esta misma barca se lleva en procesión hasta el mar. En el centro de la iglesia, por debajo del nivel del suelo, todavía puede verse un antiguo pozo: según la tradición, era precisamente alrededor de este pozo donde las Santas Marías solían rezar y donde se levantó el primer oratorio. Algunas personas me contaron, en cambio, que se trata del pozo al que se canalizó el manantial de agua que brotó tras la muerte de las Santas. Un poco de misterio sobre un tema que ya de por sí resulta fascinante.

Sin embargo, uno de los momentos más emocionantes de la visita sigue siendo la subida a la azotea-terraza, a la que se llega por una estrecha escalera de caracol de 53 peldaños, cuyo acceso se encuentra en el exterior de la iglesia. La subida exige un pequeño esfuerzo, pero la recompensa es una vista panorámica de 360° sencillamente espectacular:

• al sur: el Mediterráneo, las largas playas de arena y el puerto;
• al norte: la inmensa Camarga, con sus lagunas (étangs), marismas y pastos;
• al este y al oeste: los tejados rojos del pueblo, las plazas de toros, la Cruz de la Camarga y la inmensa llanura del delta.

En los días excepcionalmente despejados, la vista puede alcanzar incluso el Mont Ventoux y los Alpes, pero es al atardecer cuando este panorama ofrece su mejor espectáculo, al teñir la luz dorada todo el paisaje de tonos cálidos.

El Museo de Saintes-Maries-de-la-Mer

^{La entrada al museo se compra en la web oficial y cuesta unos 7 €, con posibilidad de acceso gratuito para algunas categorías —niños, beneficiarios de la RSA, desempleados, etc.—. Normalmente, el horario de apertura es de 10:00 a 17:00, con una hora de cierre para la pausa del mediodía, pero te recomiendo comprobar siempre la web oficial antes de organizar la visita, porque algunos días el museo permanece cerrado: por lo general, los lunes y martes, aunque en verano los horarios pueden variar.}

Inaugurado en julio de 2022, el Museo de Saintes-Maries-de-la-Mer es la nueva institución cultural del pueblo, una joya moderna que merece absolutamente una visita. Situado en la Avenue Théodore Aubanel, a pocos pasos del puerto y del centro histórico, ofrece una perspectiva inédita y fascinante sobre la historia de la Camarga, alejada de las playas y de los restaurantes turísticos. El recorrido expositivo se distribuye en dos plantas y abarca desde la Antigüedad hasta nuestros días.

El corazón del museo es la extraordinaria colección de hallazgos arqueológicos submarinos, que cuenta la historia de Saintes-Maries como importante enclave comercial del Mediterráneo: frente a sus costas yacen numerosos pecios de embarcaciones antiguas, y el museo expone precisamente los objetos recuperados de estos yacimientos submarinos. Entre las vitrinas, ricas y bien montadas, con numerosas explicaciones precisas, pueden admirarse ánforas procedentes de todo el Mediterráneo —testimonio del comercio de vino, aceite y otras mercancías—, restos de época romana recuperados del fondo marino y objetos que abarcan desde la Antigüedad hasta la Segunda Guerra Mundial.

Al subir a la primera planta, el recorrido se centra en la historia más reciente de la Camarga y en la creación de su identidad moderna, con una sección dedicada a la figura del marqués Folco de Baroncelli, el poeta y manadier que en el siglo XX fundó la Nacioun Gardiano para preservar las tradiciones, la lengua y las costumbres de la Camarga. A través de objetos, documentos y fotografías, se descubre cómo Baroncelli «inventó» y codificó, de hecho, la imagen de la Camarga que conocemos hoy: los gardians, los caballos blancos, los toros y las tradiciones ecuestres. Personalmente, es la parte que menos me gustó; quizá debería desarrollarse un poco más.

El museo también acoge exposiciones temporales realmente bonitas. Yo vi la dedicada a la historia de la peregrinación gitana, con magníficas fotografías que documentan siglos de devoción a Santa Sara. Fue realmente conmovedora.

Quizá 7 € sea un precio un poco elevado, pero si quieres descubrir una faceta diferente de la Camarga y te interesa comprender cómo nació la identidad cultural de esta tierra única, sigue siendo una visita imprescindible. Además, es la solución perfecta para un día de lluvia o para las horas más calurosas del día.

El puerto y el paseo marítimo

El puerto de Saintes-Maries-de-la-Mer encierra el alma más auténtica y concreta de este pueblo de pescadores. Es un paisaje que parece sacado de un cuadro, y no por casualidad: fueron precisamente las embarcaciones de pesca tradicionales de la Camarga, los célebres pointus, las que inspiraron a Vincent van Gogh durante su estancia en la Provenza.

Con sus cascos pintados de colores vivos, sus proas puntiagudas y las velas hinchadas por el viento, estas embarcaciones se mecen plácidamente sobre el agua, junto a los barcos de recreo más modernos y las pequeñas embarcaciones que cada día llevan a los turistas a descubrir el Petit-Rhône.

Pasear por el paseo marítimo, quizá al atardecer, sigue siendo uno de los placeres más sencillos y auténticos del pueblo.

Tómate un aperitivo en uno de los numerosos cafés o restaurantes con vistas al puerto. Elige una mesa al aire libre, pide un pastis, una copa de rosado local o un zumo de fruta, y déjate envolver por el ir y venir de los pescadores que regresan con sus redes, las risas de los niños que juegan en el muelle y el murmullo de las velas que se hinchan con el viento.

Es el momento de dejarse llevar y respirar el aire salino, impregnado de aromas de mar y marisma.

La course camarguaise

Justo frente al mar verás las plazas de toros de Saintes-Maries-de-la-Mer. Situadas en un entorno espectacular y con una capacidad aproximada de 4.500 espectadores, representan el centro neurálgico de la cultura taurina de la Camarga.

Es aquí donde se celebra la course camarguaise, la típica carrera de la Camarga: un espectáculo inspirado en las corridas españolas, pero sin crueldad alguna.

La course camarguaise hunde sus raíces en siglos de historia y, todavía hoy, es capaz de llenar las plazas y despertar la pasión de sus aficionados. A diferencia de la corrida española más conocida, aquí el toro no muere: el objetivo no es acabar con la vida del animal, sino ofrecer un enfrentamiento atlético y espectacular entre el hombre y la bestia, un desafío de agilidad, valor e inteligencia en el que el verdadero protagonista es el propio toro.

Es un deporte reconocido oficialmente por el Estado francés desde 1975 y que, en Saintes-Maries-de-la-Mer, constituye una cita habitual y muy sentida: los espectadores acuden con la misma regularidad con la que otros van al bar o a jugar al tenis.

Para comprender plenamente la course camarguaise, es necesario conocer a sus protagonistas. En el centro de la escena se encuentra el toro de la Camarga, un animal de raza autóctona. Es un bovino de constitución más ágil y esbelta que los toros de lidia españoles, con cuernos orientados hacia arriba en lugar de hacia delante. Él es la verdadera estrella: su nombre es el primero que aparece en los carteles, y un toro que destaca por su comportamiento puede convertirse en una auténtica celebridad y ganarse una merecida jubilación en los pastos cuando termina su carrera.

Los protagonistas que lo desafían son los raseteurs, atletas vestidos de blanco y con su nombre impreso en negro en la espalda. Su tarea consiste en acercarse al toro mediante carreras fulminantes, llamadas rasets, y tratar de retirar, con la ayuda de un pequeño gancho metálico parecido a un garfio, el crochet, los «atributos» fijados en la base de sus cuernos y sobre la frente. Estos atributos son tres: una escarapela roja —cocarde—, dos borlas de lana blanca —glands— y unos hilos de cuerda —ficelles— enrollados alrededor de los cuernos, cuyo número varía según el valor y la dificultad del toro. Cada atributo tiene un valor económico y otorga puntos para las clasificaciones oficiales; en particular, la ficelle es la más difícil de retirar y la que tiene mayor valor.

Los raseteurs cuentan con la ayuda de los tourneurs, también vestidos de blanco, pero con el nombre escrito en rojo. Suelen ser antiguos raseteurs con experiencia y su tarea consiste en atraer la atención del toro, colocarlo y «girarlo» de la manera adecuada para preparar una carrera favorable para su compañero. No llevan crochet, sino que utilizan únicamente el cuerpo y la voz para controlar al animal, desempeñando un papel de apoyo fundamental que exige gran experiencia y sentido de la oportunidad. La carrera está dirigida por el presidente de la competición, que anima el espectáculo con el micrófono, anuncia los nombres y las recompensas, y decide cuándo aumentar el valor de los atributos en función de la dificultad y del prestigio del toro.

El desarrollo de una course camarguaise sigue un ritual preciso y cargado de tradición. Comienza con el Capelado, el desfile inicial durante el cual todos los participantes atraviesan la pista para saludar al presidente, al son de la obertura de Carmen de Bizet, música que acompañará todo el espectáculo. Cada competición incluye entre 6 y 8 toros, y cada uno dispone de un máximo de 15 minutos en la pista. Con el primer toque de trompeta, el toro sale del toril y dispone de un minuto para familiarizarse con la plaza. El segundo toque marca el comienzo del desafío propiamente dicho: los raseteurs y los tourneurs entran en escena. El toro, que a menudo elige un rincón de la pista como punto de defensa, es «llamado» y desafiado mediante rápidas carreras. Después de cada intento, el raseteur corre hacia las barreras y las salta para ponerse a salvo. Un toro especialmente agresivo puede perseguirlo hasta la barrera e intentar alcanzarlo, en un momento espectacular conocido como coup de barrière.

La temporada de las courses camarguaises se extiende de marzo a noviembre y cuenta con diferentes categorías, desde las competiciones para toros jóvenes hasta las pruebas de alto nivel, como la Course Royale, en la que participan los seis mejores toros de una única manade —ganadería—.

Entre las competiciones más prestigiosas se encuentran la Cocarde d’Or de Arles, que se celebra el primer lunes de julio, y el Trophée des As, que premia al mejor raseteur de la temporada.

Los orígenes de este deporte se remontan muy atrás en el tiempo: ya en 1402 se encuentran en Arles las primeras huellas de esta tradición. En sus comienzos era un juego campesino, un desafío entre los ganaderos y los toros. A finales del siglo XIX, los criadores empezaron a comprender el valor y el potencial deportivo de la raza de la Camarga, y nació la competición tal como la conocemos hoy.

El célebre marqués Folco de Baroncelli, figura clave en la recuperación y valorización de las tradiciones de la Camarga, desempeñó un papel fundamental: fue él, por ejemplo, quien introdujo la vestimenta blanca de los raseteurs, concebida para aportar mayor uniformidad y espectacularidad al acontecimiento.

Hoy, la course camarguaise es un fenómeno cultural total, que no solo se vive en las plazas de toros, sino también en las calles de los pueblos. Es el caso de las abrivados —por la mañana, antes de la carrera— y las bandidos —por la tarde, después de la carrera—: los momentos en los que los toros son conducidos al galope por las calles de la localidad, guiados por los gardians a caballo, en una explosión de adrenalina y tradición.

Asistir a una course camarguaise significa, por tanto, no solo contemplar una competición deportiva, sino también participar en un ritual ancestral que refleja el alma orgullosa e indómita de esta tierra.

En algunas fechas, las plazas también acogen corridas de estilo español y corridas de rejón, estas últimas a caballo, mientras que durante las fiestas es frecuente asistir a auténticas demostraciones de los gardians y de sus magníficos caballos blancos.

Os recomiendo consultar la web oficial para conocer la programación y comprar las entradas. ¡No os arrepentiréis!

La Digue à la Mer

La Digue à la Mer es mucho más que un paseo en bicicleta o a pie: es uno de los pocos lugares del mundo donde puedes caminar con el mar a un lado y las lagunas al otro, inmerso en un paisaje que parece no tener límites. Pero no es una obra de la naturaleza, sino del ser humano, que junto con los demás llamados «cordones litorales» permitió el desarrollo de la Camarga tal como la conocemos hoy.

Construida a mediados del siglo XIX, entre 1857 y 1859, esta presa de más de 20 km de longitud nació con un objetivo muy concreto: proteger el delta del Ródano de las invasiones del agua marina y hacer posible el desarrollo agrícola de la Baja Camarga.

Hoy, su función se ha ampliado. La Digue à la Mer se ha convertido en un recorrido ininterrumpido, cerrado al tráfico motorizado, que serpentea entre lagunas salobres y dunas, ofreciendo una perspectiva privilegiada sobre uno de los ecosistemas más frágiles y fascinantes de Europa.

La presa conecta idealmente el pueblo de Saintes-Maries-de-la-Mer con el aparcamiento de la Gacholle, cerca de Salin-de-Giraud. Se trata de un recorrido de unos 13,6 km —no todos los 20 km de la presa son transitables—, que puede hacerse en ambas direcciones.

Su principal característica es la ausencia total de desnivel, lo que hace que sea técnicamente fácil. Sin embargo, el verdadero desafío lo plantean el viento, el sol y la longitud del trayecto.

La presa bordea la Reserva Natural Nacional de la Camarga y, con unos prismáticos a mano, podrás observar flamencos rosas, garzas reales, garcetas, cigüeñuelas, gaviotas, charranes y numerosas especies de patos. Si te apasiona la observación de aves, las mejores épocas son la primavera y el otoño, cuando las migraciones animan aún más este paisaje ya de por sí espectacular.

El aparcamiento más cómodo para comenzar la excursión desde el lado de Saintes-Maries-de-la-Mer es el Parking de la Plage Est, en la Camarga:

• A pie: el recorrido clásico hasta el aparcamiento de la Gacholle —también llamado aparcamiento de la Comtesse—, situado al final de la D36C, poco antes del famoso faro, requiere unas 3-4 horas para recorrer sus 13-14 km.
• En bicicleta: el tiempo se reduce considerablemente y muchas personas optan por continuar hasta Salin-de-Giraud, completando un recorrido total de unos 45 km entre ida y vuelta.

Al tratarse de un entorno protegido, permanecer siempre en los senderos señalizados y no pisar las dunas no es solo una buena práctica: es una obligación.

Lleva siempre contigo agua, comida y protección solar: a lo largo del recorrido no hay puntos de avituallamiento, salvo en el faro, que abre los fines de semana y durante las vacaciones.

En verano, evita las horas centrales del día; durante el resto del año, incluso el mediodía puede ser una buena opción.

Una advertencia sincera: si sopla el Mistral, la Digue à la Mer puede volverse realmente exigente. Yo lo intenté y, después de 2 km, desistí. Tenlo en cuenta al planificar la excursión: aquí, el viento puede marcar una gran diferencia.

El Parque Ornitológico de Pont de Gau

A solo 4 km de Saintes-Maries-de-la-Mer, junto a la carretera que lleva a Arles, se encuentra una de las joyas naturales más valiosas de toda la Camarga: el Parque Ornitológico de Pont de Gau. Sesenta hectáreas de marismas, lagunas y carrizales donde cientos de especies de aves viven en su hábitat natural, con los flamencos rosas como indiscutibles protagonistas. Pocos saben que no se trata de un espacio público, sino de una propiedad privada nacida en 1949 gracias a la pasión de un ornitólogo de la Camarga, André Lamouroux, y transformada en los años siguientes por su hijo René en un lugar dedicado a la protección y al descubrimiento de la naturaleza. Hoy, la gestión ha llegado ya a la tercera generación de la misma familia.

Dos recorridos peatonales, con un total de 7 km, permiten sumergirse en ambientes muy diferentes entre sí: el del sur, más corto y accesible, permite acercarse de forma sorprendente a las grandes colonias de flamencos; el del norte, más salvaje, se adentra en el corazón de la Camarga más auténtica, entre patos, garzas, aves rapaces y, con un poco de suerte, algún encuentro inesperado. Se camina en silencio, acompañado únicamente por el sonido del viento y del agua al agitarse, en uno de esos lugares poco comunes donde el tiempo parece transcurrir a otro ritmo.

Para conocer todos los detalles prácticos necesarios para organizar la visita —horarios, precios, recorridos y los mejores consejos para no perderos ni un solo flamenco—, encontraréis toda la información en mi artículo dedicado al parque.

Salin-de-Giraud

Cuando se habla de Salin-de-Giraud, lo primero que viene a la mente son, comprensiblemente, sus salinas. Con más de 11.000 hectáreas de superficie y una producción de unas 800.000 toneladas de sal al año, las salinas de Giraud constituyen uno de los mayores centros de extracción de sal de Europa. Durante los meses de verano, cuando el sol está alto, el agua de estas balsas adquiere tonalidades rosadas debido a la presencia de algas y microorganismos que prosperan en ambientes de elevada salinidad, creando un espectáculo visual que atrae a fotógrafos y turistas de todo el mundo.

En el pasado, estas extensiones eran completamente artificiales y estaban aisladas del mar mediante diques. Hoy, un importante proyecto de renaturalización, iniciado en 2011 tras la adquisición de la zona por parte del Conservatoire du Littoral, ha reabierto las conexiones hidráulicas, favoreciendo el regreso de una naturaleza más resiliente y ofreciendo nuevos hábitats para la fauna local. Entre ellos destaca el flamenco rosa, que encuentra aquí uno de sus lugares de nidificación más importantes de Europa.

En realidad, Salin-de-Giraud es mucho más. Incluso la carretera para llegar hasta allí es un regalo: recorriendo la D36 seguirás una de las rutas más bonitas y evocadoras de toda la Camarga.

Sin embargo, una vez llegues a tu destino, te encontrarás con una sorpresa. Porque el nombre de Salin-de-Giraud se refiere tanto a las salinas como al pueblo que creció junto a ellas, hasta casi confundirse con el paisaje.

Salin-de-Giraud es, de hecho, una historia de personas y migraciones. Para afrontar el duro trabajo en las salinas, las dos empresas fundadoras —Péchiney, que comenzó a extraer sal en 1855, y Solvay, que instaló allí en 1895 una fábrica para producir sosa, un compuesto indispensable para las famosas fábricas de jabón de Marsella— atrajeron trabajadores de toda Europa: italianos, españoles, rusos, armenios que huían del genocidio y, en gran número, griegos procedentes de Asia Menor y de la isla de Kalymnos, célebres pescadores de esponjas.

Para alojar a los trabajadores, ambas empresas construyeron también dos poblados obreros separados, cada uno con su propia iglesia, su plaza y sus viviendas.

Hoy, el pueblo conserva todavía las huellas de aquel cosmopolitismo, como la pequeña iglesia ortodoxa griega, y mantiene una identidad única dentro del paisaje de la Camarga. Al recorrer sus calles se perciben claramente estas dos almas diferentes: el barrio Péchiney, con una arquitectura más sobria y «meridional», y el barrio Solvay, donde las casas de ladrillo y la rígida disposición ortogonal recuerdan a los corons del norte de Francia y Bélgica, un paisaje todavía más sorprendente cuando uno recuerda que se encuentra en este rincón de la Provenza salvaje.

Todo ello convierte a Salin-de-Giraud en uno de los lugares más fascinantes e inesperados de la Camarga, un pueblo que parece suspendido entre el mito de la ciudad industrial y la poesía de un paisaje rosado. Como habrás comprendido, este pequeño núcleo de poco más de dos mil habitantes me sorprendió y me conquistó de verdad: tiene una energía como suspendida en el tiempo. Si dispones de tiempo, intenta pasar allí una noche: merece realmente la pena.

Salin-de-Giraud también ofrece interesantes oportunidades gastronómicas. ¡Echa un vistazo más abajo para encontrar algunas ideas!

Las playas y un litoral de ensueño

Las playas de Saintes-Maries-de-la-Mer son un auténtico mundo aparte, un patrimonio natural que pocos conocen en toda su extensión. Cuando se habla de la Camarga, la mente vuela enseguida hacia los caballos blancos, los toros negros y los flamencos rosas, y a menudo se acaba olvidando que esta franja de tierra, encerrada entre los dos brazos del Ródano, también está bañada por el Mediterráneo.

Su litoral, con más de treinta kilómetros de arena fina que se extienden hasta donde alcanza la vista, ofrece una variedad de paisajes y atmósferas realmente sorprendente: cada playa tiene su propia alma, su carácter, y elegir dónde extender la toalla puede cambiar por completo el aspecto de un día junto al mar.

La más famosa y frecuentada es, sin duda, la Plage des Arènes, que debe su nombre a la cercanía de las plazas de toros del pueblo y que es, de hecho, la playa urbana por excelencia. Situada justo frente al núcleo urbano, es amplia, cómoda y está perfectamente equipada para recibir a las familias: sus aguas son tranquilas y están protegidas por espigones que hacen que el baño sea seguro incluso para los niños más pequeños. A lo largo del litoral se suceden establecimientos de playa, bares, restaurantes junto al mar y todos los servicios necesarios para disfrutar de un día sin preocupaciones. Es la playa de la vida social, donde la gente se reúne para comer pescado fresco con los pies en la arena y donde la puesta de sol sobre el mar sigue siendo un espectáculo que nadie quiere perderse.

Un poco más allá, la Plage de l’Amphore ofrece una atmósfera similar, aunque ligeramente menos concurrida, con un acceso cómodo desde el centro y unas aguas igual de tranquilas: perfecta para quienes buscan pasar un día de playa sin alejarse demasiado del pueblo.

Sin embargo, es al alejarse del centro urbano cuando la Camarga revela su mar más auténtico y salvaje. A 10 minutos a pie del centro, en dirección a la Digue à la Mer, se abre la Plage Est, que continúa con la Plage de la Gacholle, donde el paisaje cambia radicalmente: la arena se vuelve más dorada y fina, las dunas comienzan a tomar forma y la vegetación espontánea —juncos y plantas halófilas— recupera su espacio. Es aquí donde se entra en la Reserva Natural Nacional de la Camarga, un espacio protegido en el que el ser humano es solo un huésped respetuoso. Es la playa ideal para dar largos paseos a pie o a caballo, para quienes buscan soledad y contacto con una naturaleza virgen, y para quienes, sencillamente, quieren sentirse pequeños frente a la inmensidad del paisaje.

Si se continúa todavía más lejos, se llega a la legendaria Plage de Beauduc, considerada por muchos una de las últimas playas verdaderamente vírgenes de Francia. Solo se puede llegar a ella por caminos de arena y pistas sin asfaltar que hacen que sea deliberadamente difícil de encontrar. Beauduc es un lugar casi mítico para los amantes del viento y del surf: un paraíso mundial para el kitesurf, gracias a sus vientos constantes y a unas condiciones perfectas que atraen a deportistas de toda Europa.

Pero también es un lugar donde el tiempo parece haberse detenido: cabañas de madera de colores, construidas por los pescadores hace décadas, salpican la orilla como pequeños refugios de una época pasada, creando la atmósfera de una isla desierta, un rincón del Mediterráneo donde la modernidad todavía no ha echado raíces.

Llegar hasta allí es un poco complicado: a pie, el recorrido es larguísimo —unas 3 horas, por lo que no deberías considerarlo una opción—; en bicicleta resulta sin duda más factible a través de la Digue à la Mer, pero el regreso bajo el sol después de un día de playa puede ser duro.

Mi consejo es que introduzcas estas coordenadas en el navegador, te dirijas hacia Salin-de-Giraud y, desde allí, tomes el chemin de la Bélugue, una pista sin asfaltar de unos 10-12 km especialmente accidentada: prepárate para conducir despacio y para un trayecto que pondrá a prueba la suspensión de tu coche.

No se recomienda para autocaravanas ni vehículos muy grandes: poco antes de llegar encontrarás un gabarit, una especie de estrechamiento metálico que limita el paso únicamente a los vehículos con una anchura inferior a 2,08 metros. Hay una zona de aparcamiento natural obligatoria donde deberás dejar el coche y, desde allí, recorrer a pie los últimos metros a través de las pasarelas de madera que atraviesan el cordón dunar hasta alcanzar finalmente el mar.

Llegar hasta ella, como habrás comprendido, es toda una aventura, pero quien lo consigue es recompensado con un espectáculo inolvidable de arena, mar y cielo que parece no terminar nunca.

Más fácil de alcanzar, gracias a una carretera sin asfaltar, pero igual de maravillosa, es la Plage de Piémanson: una playa salvaje e inmensa, situada dentro del Parque Natural Regional de la Camarga, un oasis de arena y naturaleza que parece suspendido en el tiempo. Con sus aproximadamente 6 kilómetros de arena fina, está considerada una de las playas naturales más grandes del Mediterráneo. Aquí estamos lejos del turismo de masas: no encontrarás hoteles, restaurantes ni tiendas en la playa, sino únicamente el sonido del viento, el vuelo de los pájaros y un horizonte que se pierde en el infinito.

La primera vez que estuve allí, si me lo hubieras preguntado, te la habría desaconsejado sin dudarlo: antes de 2016, de hecho, cientos de caravanas y autocaravanas se instalaban sobre la arena, creando un auténtico pueblo temporal que permanecía durante todo el verano. Las autoridades toleraron esta situación durante mucho tiempo, pero finalmente se prohibió estrictamente acampar, se bloqueó el acceso a los vehículos mediante barreras y grandes piedras y, en su lugar, se construyó un amplio aparcamiento gratuito a pocos pasos de la orilla.

¿El resultado? La playa ha recuperado su alma salvaje: quienes la visitan hoy —yo estuve allí en abril de 2026— pueden disfrutar de un paisaje que poco a poco está recuperando su espacio, con dunas que vuelven a formarse y una naturaleza que florece de nuevo. Además, en julio y agosto está vigilada por los bomberos, por lo que el baño resulta seguro incluso para los más pequeños.

También es la playa naturista más grande de Francia, un lugar de libertad y respeto que atrae a visitantes de toda Europa, especialmente de Alemania. La zona naturista está bien señalizada y se encuentra algo más alejada de la entrada vigilada.

Por último, al dirigirse hacia la desembocadura del Petit-Rhône, el brazo occidental del delta, aparecen playas de carácter más recogido y protegido, como las de Crin Blanc y Clos du Rhône. Aquí el mar se encuentra con el río y el agua —menos salada y movida por la corriente fluvial— crea un entorno único, donde la vegetación se vuelve más densa y el paisaje adquiere tonos más íntimos y familiares. Son playas menos conocidas, frecuentadas sobre todo por los habitantes de la zona y por quienes conocen realmente los secretos de la Camarga: ofrecen una experiencia de playa auténtica, alejada del turismo de masas, donde el tiempo transcurre lentamente y el sonido de las olas se mezcla con el murmullo de los carrizales y el vuelo de las aves acuáticas.

En la Camarga, en definitiva, no existe una única playa, sino todo un archipiélago de paisajes que se suceden a lo largo de la costa, cada uno con su propia voz y su propio encanto: elegir una u otra significa escoger una emoción, una historia y una forma diferente de contemplar el mar.

Las actividades imprescindibles

Si conseguís reservar un poco de tiempo —y creedme, merece la pena hacerlo—, a continuación encontraréis una serie de actividades que no podéis perderos en Saintes-Maries-de-la-Mer. Son la mejor manera de descubrir este rincón de la Camarga de una forma diferente, más auténtica y más cercana al territorio.

Vive la Camarga como un auténtico gardian

Vivir la Camarga como un auténtico gardian es una experiencia que va mucho más allá del simple turismo: es una inmersión en el alma más auténtica de esta tierra suspendida entre el cielo y el agua, una forma de ponerse en la piel de aquellos ganaderos que desde hace siglos custodian los secretos de este delta. Hay muchas maneras de hacerlo, y cada una ofrece una perspectiva diferente del paisaje.

La más emblemática sigue siendo, sin duda, el paseo a caballo. El caballo blanco de la Camarga es un auténtico símbolo, una criatura que parece salida de un cuadro, y montarlo significa entrar en sintonía con la propia historia de esta región. Numerosos centros ecuestres y manades organizan excursiones de distinta duración, desde una hora hasta medio día, aptas para todos los niveles; aunque nunca hayas montado a caballo, no hay ningún problema. Puedes elegir adentrarte en las zonas húmedas, siguiendo senderos que serpentean entre carrizales y lagunas donde los flamencos rosas se mueven con elegancia, u optar por un paseo al galope por la playa al atardecer, con el sol hundiéndose en el Mediterráneo y el viento revolviéndote el pelo.

Otra experiencia que no deberías perderte es descubrir una manade. Las manades son las explotaciones agrícolas donde desde hace generaciones se crían los famosos toros negros y los caballos blancos de la Camarga, y visitarlas significa adentrarse en el corazón palpitante de esta tierra, donde las tradiciones se transmiten de padres a hijos y el vínculo entre el ser humano y el animal sigue siendo palpable y auténtico. Hay muchísimos centros que organizan excursiones para todos los niveles, y numerosos mas o manades ofrecen visitas que terminan con una pequeña degustación de productos locales: una forma perfecta de unir el descubrimiento del territorio con el placer de la gastronomía.

Cada manade tiene su propio carácter y sus especialidades, por lo que la oferta es realmente amplia. Por ejemplo, la Manade de Sylvéréal, en el corazón de la Pequeña Camarga, ofrece visitas en un pequeño tren que atraviesa pastos, arrozales y marismas, con una demostración del trabajo de los gardians a caballo y, al final, una degustación de productos de la finca, como arroz ecológico, miel y carne de toro. En cambio, si prefieres una experiencia más íntima y cercana, la misma manade también propone visitas en 4×4, que te llevan a pocos metros de los toros acompañado por el propio manadier: un momento privilegiado que difícilmente olvidarás.

Para quienes buscan un ambiente más animado y festivo, muchas manades organizan veladas de la Camarga completas, con espectáculos ecuestres, demostraciones de selección del ganado, música gitana y cenas a base de productos típicos. La Manade Saint Louis, en el Mas de la Paix, por ejemplo, ofrece veladas de este tipo todos los miércoles de julio y agosto, con visita a la manade, ferrade, juegos con toros y una comida completa. La Manade Fernay, en Arles, es muy apreciada por su ambiente familiar y por las visitas que incluyen demostraciones auténticas del trabajo con toros y caballos, además de la posibilidad de degustar una tabla de embutidos de toro y otros productos locales, como tapenade y aceitunas.

En definitiva, tanto si buscas una experiencia relajada y didáctica en trenecito o en calesa, como una aventura más emocionante en 4×4 o una velada entre música, bailes y sabores tradicionales, las manades de la Camarga tienen algo para cada tipo de curiosidad y dejan un recuerdo imborrable de esta tierra salvaje y fascinante.

Es una experiencia que muchas personas definen como inolvidable, y tengo que ser sincera contigo: algunas me parecieron un poco turísticas y las explicaciones casi siempre son únicamente en francés, lo que puede ser una limitación si no conoces el idioma. Aun así, sigue siendo una bonita forma de acercarse a la vida de los gardians y a la Camarga cotidiana, y de respirar esa atmósfera de libertad y naturaleza salvaje que constituye el verdadero corazón de esta tierra.

Excursiones en barco por el Petit-Rhône

Si prefieres una forma más relajada de descubrir la zona, una excursión en barco por el Petit-Rhône es la elección perfecta. Las embarcaciones remontan lentamente el río, en una atmósfera de absoluta tranquilidad, y permiten observar la fauna desde una perspectiva diferente, casi privilegiada. Verás a los caballos blancos bebiendo en las orillas, a los toros negros pastando entre los juncos, a los flamencos levantando el vuelo con un suave batir de alas y a las garzas inmóviles como estatuas en las aguas poco profundas. Es una experiencia envolvente, que te hace sentir parte del paisaje y que regala imágenes difíciles de olvidar.

En Saintes-Maries-de-la-Mer, las excursiones en barco parten directamente del puerto del pueblo, un punto de salida muy cómodo y fácilmente accesible a pie desde el centro. Entre las compañías más conocidas y apreciadas se encuentran Bateau le Camargue y Les Quatre Maries, ambas con salida desde el puerto. La mayoría de las excursiones dura aproximadamente una hora y media y sigue un recorrido que, desde el mar, remonta el Petit-Rhône, permitiéndote observar de cerca la fauna salvaje, las salinas y las típicas cabañas de pescadores. Durante el trayecto, la tripulación explica en francés la historia, la flora y la fauna de la región. Para quienes no hablan francés, sin embargo, hay una pequeña ayuda muy útil: la compañía Bateau le Camargue entrega a los pasajeros fichas explicativas en varios idiomas —incluidos italiano, español e inglés—, para que puedan seguir el relato a pesar de la barrera lingüística.

¿Y los precios? Pueden variar ligeramente según la compañía y la época del año. Según la información más reciente de la que dispongo —abril de 2026—, la entrada para adultos cuesta alrededor de 17 euros, mientras que para los niños menores de 14 años el precio es de unos 9 euros. En cualquier caso, te recomiendo comprobar siempre los precios y horarios actualizados directamente allí o contactando con las compañías, ya que las tarifas pueden cambiar. Como ya hemos comentado, la mayoría de las excursiones dura aproximadamente una hora y media, aunque algunas compañías también ofrecen opciones más largas, de hasta dos horas y media, o cruceros privados al atardecer, para vivir una experiencia todavía más evocadora. Salir desde el puerto de Saintes-Maries-de-la-Mer es ideal, porque permite combinar fácilmente la excursión en barco con un paseo por el pueblo o con una comida a base de pescado fresco en alguno de los numerosos restaurantes del paseo marítimo.

El tren turístico

Para quienes disponen de poco tiempo o viajan con niños pequeños, el tren turístico Le Petit Train Camarguais es una opción cómoda, relajante y divertida para hacerse una primera idea general del lugar nada más llegar, sin el estrés de desplazarse a pie o en coche. Con una duración aproximada de 50 minutos y un recorrido de 13 kilómetros, el tren ofrece una ruta panorámica que parte del centro de Saintes-Maries-de-la-Mer y se adentra en el corazón del Parque Natural Regional de la Camarga, llevándote hasta algunos de los rincones más salvajes y vírgenes que rodean el pueblo.

Durante el trayecto podrás observar de cerca los grandes símbolos de la Camarga: los caballos blancos que pastan en libertad, los toros negros tumbados entre los juncos y los flamencos rosas que tiñen las lagunas de color. Los guías cuentan de forma amena la historia del pueblo, las tradiciones locales y la rica biodiversidad de la región. Los comentarios son en francés, pero no hay de qué preocuparse: a los visitantes extranjeros se les entregan folletos informativos traducidos a varios idiomas, entre ellos inglés, español, alemán, italiano, neerlandés, chino, ruso y japonés, para que todos puedan seguir las explicaciones y disfrutar al máximo de la visita.

El tren es especialmente apreciado por las familias, también porque los asientos están numerados y permiten subir sin aglomeraciones ni caos. Es una actividad pensada para despertar la curiosidad de los más pequeños y ofrecer a los adultos un momento de relax al aire libre. El precio también es asequible: la entrada para adultos cuesta 10 euros, mientras que para los niños de 3 a 10 años cuesta 6 euros. El servicio funciona desde mediados de febrero hasta finales de octubre, con varias salidas a lo largo del día. Te recomiendo presentarte en el punto de salida con al menos 15 minutos de antelación. Parte de la Avenue Van Gogh, cerca de la oficina de turismo, y si llegas en coche encontrarás un aparcamiento de pago junto a las plazas de toros, a solo 10 metros, o uno gratuito en el Étang des Launes, a 300 metros.

No es, desde luego, la experiencia más profunda ni auténtica que pueda ofrecer la Camarga, pero sí una forma agradable y sin esfuerzo de orientarse, descubrir la fauna y la flora del parque y dejarse despertar la curiosidad por este territorio fascinante, quizá para decidir qué rincones explorar con más calma durante los días siguientes.

La Camarga en bicicleta

La Camarga es uno de los territorios más bonitos para descubrir en bicicleta. Desde Saintes-Maries-de-la-Mer podéis elegir entre numerosos recorridos: la Digue à la Mer —entre el mar, las lagunas, los flamencos y los horizontes abiertos—, el Circuit Gacholle y el Circuit du cheval Camargue et du riz.

Al mirar el mapa, todo parece sencillo: el paisaje es llano, las distancias no parecen enormes y no hay grandes subidas. En realidad, aquí la verdadera dificultad no es el desnivel, sino el viento, el sol, la escasez de sombra y algunos tramos muy expuestos entre lagunas, salinas, canales y carreteras secundarias.

Precisamente por eso, la mejor manera de recorrer la Camarga en bicicleta es elegir un circuito ciclista adaptado a vuestro ritmo. Para organizar bien la ruta, os recomiendo consultar primero algunas páginas útiles. La más importante es la del Parc naturel régional de Camargue, donde encontraréis varios itinerarios oficiales con mapas y fichas prácticas.

Para los recorridos con salida desde Saintes-Maries-de-la-Mer, resulta muy útil la web Le Vélo Saintois, que describe circuitos como Gacholle y Méjanes, indicando la distancia, la duración y el tipo de terreno. También siguen siendo muy válidas, por supuesto, la web oficial del cicloturismo francés, Komoot y Outdooractive.

Además, hay numerosas visitas guiadas organizadas por agencias locales.

Rutas de senderismo adicionales

Si disponéis de tiempo y ganas de explorar un poco más, aquí tenéis otros recorridos que merece la pena hacer, en bicicleta o a pie:

1. Sendero del Étourneau (Marais du Vigueirat)
Se trata de una combinación de 3 recorridos que, en total, suman 6 km de senderos sobre pasarelas de madera que parecen flotar sobre el agua. Atravesarás 5 hábitats diferentes —bosque de ribera, carrizal, marisma salina, duna y llanura costera—, con puestos de observación para practicar birdwatching.

Para llegar, dirígete hacia Marais du Vigueirat, Mas-Thibert, entre Arles y Port-Saint-Louis-du-Rhône. Desde allí encontrarás las indicaciones.

2. Sendero del Pont de Rousty
Justo al lado del Museo de la Camarga se extiende un sendero circular de unos 3 km. Bordea el canal de Rousty y atraviesa arrozales, marismas y praderas, con miradores y observatorios desde los que avistar garzas, patos y aves limícolas.

3. Domaine de la Palissade
Este sendero se encuentra dentro de una propiedad privada, por lo que es de pago. Encontraréis toda la información en la web oficial. Se trata de varios senderos junto al Ródano, entre los que se alza una torre panorámica de 8 metros y distintos puntos de observación sobre sansouïres, juncales, marismas y lagunas. Dicho esto, personalmente me parece interesante, pero no superior a los demás recorridos: los otros no tienen nada que envidiarle.

4. Étang de Vaccarès
Es el lago más grande de la Reserva Natural Nacional de la Camarga. Se trata de un lugar de importancia crucial para las aves migratorias y para los flamencos que viven allí durante todo el año.
No sería la primera parada que incluiría en un viaje de fin de semana, pero, si disponéis de tiempo, os recomiendo tomar la pista sin asfaltar que bordea la laguna de Monro hasta Vaccarès. Mucho menos frecuentada que la carretera principal D37, situada en la orilla norte, esta pista —utilizada por senderistas y jinetes— os permitirá acercaros lo máximo posible al lago y a los animales que viven en sus alrededores: caballos blancos, toros y flamencos. El punto de partida es este aparcamiento situado en la D85A.

El calendario de fiestas que conviene tener en cuenta

La vida en Saintes-Maries-de-la-Mer está marcada por un rico calendario de eventos que combinan fe, folclore y tradición.

• La peregrinación de los gitanos (24 y 25 de mayo): es el evento más famoso y evocador. Miles de rom y gitanos procedentes de toda Europa llegan al pueblo para honrar a su santa, Sara la Negra. El momento culminante es la procesión del 24 de mayo, durante la cual la estatua de Sara es llevada en triunfo hasta el mar, seguida al día siguiente por la procesión de las dos Marías en la barca. El ambiente es una explosión de música, cantos, bailes flamencos y profunda devoción.
• La Feria du Cheval (julio): una gran celebración dedicada al caballo, con espectáculos ecuestres, competiciones de doma, demostraciones de los gardians, el espectáculo Songe d’une nuit en Camargue y mucha música gitana.
• Las fiestas votivas: durante el verano y en otras ocasiones —como la Fèsto Vierginenco en julio o el Festival d’Abrivado en noviembre—, el pueblo cobra vida con abrivados —manadas de toros conducidas por los gardians que recorren las calles—, bandidos —el regreso controlado de los toros—, juegos taurinos y veladas de baile.
• La peregrinación provenzal (tercer fin de semana de octubre): una celebración más íntima y local, durante la cual las estatuas de las dos Marías, custodiadas durante todo el año en un relicario situado en la parte alta de la iglesia, se bajan y se llevan en procesión hasta el mar para conmemorar su llegada.

Consulta la web de turismo de Saintes-Maries-de-la-Mer para conocer todas las fechas actualizadas cada año.

Dónde saborear Saintes-Maries-de-la-Mer: guía de la gastronomía saintoise

En Saintes-Maries-de-la-Mer, la cocina es un auténtico viaje por los sabores más genuinos de la Camarga, un territorio generoso que ofrece productos únicos. Se come realmente bien, sobre todo si eliges restaurantes sencillos vinculados a la tradición de la Camarga: pescado, coquinas, arroz de los arrozales cercanos y la famosa gardianne de taureau —estofado de toro—, preparado con carne procedente de las manades. Comer aquí significa saborear platos sencillos, pero llenos de historia, a menudo acompañados por una atmósfera única, marcada por la música gitana y la calidez provenzal.

A continuación encontrarás mis restaurantes favoritos, pero antes, algunos consejos:

• Busca el menú «Plat du Jour»: muchos restaurantes, especialmente a la hora de comer, ofrecen un plato del día a precio fijo, a menudo basado en pescado fresco o especialidades locales. Es una forma estupenda de probar distintas cosas y ahorrar.
• Reserva siempre, sobre todo en temporada alta: durante el verano y los periodos de peregrinación, los restaurantes suelen llenarse. Una reserva —incluso por teléfono el día anterior— te evitará largas esperas.
• Degustación de vinos: acompaña tus platos con vinos locales. Un fresco y ligero Vin de Sable de Camargue combina perfectamente con el pescado, mientras que un Costières de Nîmes con más cuerpo acompaña de maravilla la gardianne de taureau.

He dividido los restaurantes por zonas para facilitarte la elección:

• En el puerto (Quai des Pêcheurs): es la zona más pintoresca y turística. Aquí se concentran los restaurantes de pescado, como La Cave à Huîtres, con mesas al aire libre ideales para cenar al atardecer. El ambiente es animado y la oferta va desde frituras sencillas hasta platos de pescado más elaborados.
• En el centro histórico (Rue Gambetta, Place des Gitans): pequeñas calles adoquinadas esconden bistrós y restaurantes más íntimos, a menudo de gestión familiar. Aquí se respira un ambiente más auténtico y se pueden encontrar platos de la tradición provenzal y de la Camarga. La Casita y Rocco & Rico nunca decepcionan, pero La Table du 9 también es una alternativa perfecta.
• A lo largo del paseo marítimo (Avenue Frédéric Mistral, Avenue Gilbert Leroy): una larga sucesión de restaurantes y cafeterías con vistas a la playa. Son perfectos para una comida rápida a base de ensaladas, moules —mejillones— y platos de pescado, disfrutando de la brisa marina. A mí me recomendaron Le Belvédère, pero no llegué a probarlo porque me pareció un poco turístico. Sin duda, esta es la zona menos auténtica.
• En el interior (manades y mas): para vivir una experiencia realmente auténtica, reserva una cena en una manade —ganadería— o en un mas —antigua finca rural rehabilitada— de los alrededores. Suelen ofrecer menús cerrados elaborados con productos de proximidad y, por la noche, se animan con espectáculos de música y bailes provenzales o gitanos. Entre mis favoritos se encuentran, sin ninguna duda, Manade des Baumelles y La Telline.

Si podéis acercaros a Salin-de-Giraud, no os perdáis su oferta gastronómica. Entre los restaurantes recomendados se encuentra Mas Saint Bertrand, un establecimiento inmerso en el parque natural que ofrece especialidades de la Camarga, como la gardianne de taureau y el arroz rojo ecológico, además de pescado fresco y marisco del golfo de Beauduc. Para quienes buscan algo más informal, también es muy conocido el Restaurant La Grande Ponche, que propone una cocina tradicional basada en pescado de la zona y carne de toro, servida en una terraza con vistas a las lagunas. Para una experiencia más refinada, está Mas de Peint, un restaurante recomendado por la Guía Michelin y situado en la carretera hacia Salin-de-Giraud, donde la cocina reinterpreta los grandes clásicos de la Camarga en un entorno elegante y evocador.

Pero, para descubrir los lugares adecuados, no tengáis miedo de pedir consejo al propietario de vuestro alojamiento o en alguna tienda. Todos estarán más que encantados y orgullosos de indicaros dónde comer una auténtica gardianne o las mejores coquinas.

En conclusión, Saintes-Maries-de-la-Mer es mucho más que un pueblo marinero. Es un libro de historia al aire libre, un santuario espiritual, un paraíso natural y una capital gastronómica por descubrir, bocado a bocado.

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Y así llegamos al final de este viaje por Saintes-Maries-de-la-Mer, aunque espero que para vosotros sea solo el comienzo. Os hemos contado una historia antigua, hecha de peregrinaciones y leyendas, que todavía hoy se respira entre los muros de su iglesia-fortaleza, silenciosa guardiana de siglos de fe y de mar. Os hemos hablado de caballos blancos, excursiones en barco, manades y gardians, porque creo sinceramente que la verdadera Camarga se descubre así: con calma, dejándose guiar por el ritmo pausado de esta tierra.

Solo os queda preparar la maleta, porque Saintes-Maries-de-la-Mer no es un destino que pueda explicarse por completo: es un lugar que hay que vivir, respirar y recorrer lentamente, para llevarse a casa un poco de esa Camarga salvaje que, os lo aseguro, no se olvida fácilmente.

Pero recordad que Saintes-Maries-de-la-Mer es solo una de las puertas de entrada a esta tierra suspendida entre el agua y el cielo. Si queréis descubrir todo lo demás —desde Aigues-Mortes, con sus murallas medievales que parecen pertenecer a otra época, hasta los rincones más escondidos del delta—, os espero en nuestro artículo general sobre la Camarga, donde encontraréis la guía completa de esta región.